Марш к звездам

Проблема призовых экипажей была частично решена. Пять уцелевших пиратских кораблей были укомплектованы экипажами, набранными со всех шести шхун флотилии, наряду с несколькими к'вэрнийскими пехотинцами, которые знали разницу между носом и кормой. Затем "Айма Хукер", "Пентзикис", "Си фоум" и "Тор Колл" направились на северо-запад, держась на близком расстоянии и отбрасывая пену, в то время как "Снарлиоу" и "Принц Джон" (занятый установкой новой фок-мачты) составили компанию "Дочери дождя" Тоба Керра и захваченным судам леммаров. К счастью, флотилия везла с собой запасной рангоут в качестве палубного груза на борту "Снарлиоу". Замена мачты "Принца Джона" не была бы проблемой, но Роджер совсем не был уверен, что они смогут заменить такелаж обоих потерявших мачты пиратов. Однако, независимо от того, удастся ли произвести ремонт или нет, он чувствовал себя уверенно, оставляя "Снарлиоу" и "Принца Джона" присматривать за делами, в то время как остальная часть флотилии будет стараться захватить оставшуюся часть конвоя, плененного пиратами.

Нынешнее совещание было созвано для того, чтобы попытаться решить некоторые проблемы, с которыми они столкнутся при захвате или "отвоевании" оставшихся кораблей. Кроме того, Роджер и Панер согласились с тем, что настало также время рассмотреть, какие проблемы могут возникнуть после выхода на сушу. В рамках этой второй цели встреча также послужила бы ознакомлению большей части основного командного состава - по крайней мере, насколько это возможно - с политической ситуацией на материке.

- Продолжайте, - сказал теперь Панер, вытаскивая корень бисти и отрезая ломтик. - Я разобрался по крупицам, во что мы ввязываемся, но с таким же успехом ты могла бы рассказать всем остальным.

- Конечно. - Начальница штаба Роджера достала свой блокнот и подключила его к остальным. - Сначала...

- Минутку, пожалуйста, - прервал его Корд. - В то время как все мы, - взмах истинной руки указал на людей, диаспранцев и северян, толпящихся в отсеке, - поймем тебя достаточно хорошо, моя... бенан этого не сделает. Она тоже должна знать об этом.

- О, все в порядке, Корд. - О'Кейси улыбнулась с большим, чем просто намеком на озорство. - Мы, девочки, уже все это обсудили. Она в курсе событий.

- Ах, - стоически ответил Корд. - Хорошо.

О'Кейси подождала мгновение, чтобы посмотреть, сможет ли она еще что-нибудь вытянуть из шамана, но он только бесстрастно сидел. Через несколько секунд она снова улыбнулась - немного шире - и продолжила.

- Пираты в этом районе, как уже сообщил нам капитан Керр, называются "леммары". На самом деле, я подозреваю, что термин, который он использует, не совсем точен. Или, возможно, было бы лучше сказать, что это понятие не совсем точно. Кажется, он использует это как общий этнический термин, но, насколько я могу судить, Леммар, по-видимому, также является политической единицей - аналогично Берберийскому султанату на Земле или Конфедерации Шотокан. Она основана на рейдерстве, пиратстве в открытом море и принудительной дани. Что касается нашей конкретной партии леммаров, мы захватили карты и журналы с двух их кораблей, и у нас есть хорошая информация о нашем местоположении, нахождении рейда и вероятном маршруте, по которому призовые корабли будут возвращаться домой. Так что мы должны быть в состоянии найти большинство из них и преследовать их. Маленькая местная фишка заключается в том, что, как я уверена, все заметили, леммары не любят, когда их берут в плен.

Довольно резкий смешок пробежал по каюте при ее последней фразе. Бойцы в кают-компании - и диаспранцы, и васины, и люди - прошли через слишком многое за последний год, чтобы их действительно волновало, хочет ли кто-то покончить с собой. Если это был выбор их общества, так тому и быть; группа, которая привыкла называть себя собственными войсками басика, была бы счастлива подчиниться местному обычаю.

Что, конечно, не означало, что они были слепы к тактическим последствиям ситуации.

- Это вызовет некоторые проблемы с возвращением кораблей, - отметила Косутич через мгновение, - учитывая тот факт, что они, по-видимому, также не хотят, чтобы был освобожден кто-либо из их заключенных. Должны ли мы вообще пытаться вернуть призы, если леммары собираются перебить всех захваченных членов экипажа до того, как мы поднимемся на борт? Предпочтет ли культура материка получить свои корабли без экипажей? Можем ли мы переправить их на материк без экипажей? И есть ли какая-то политическая выгода в том, чтобы вернуть корабли, если в процессе мы потеряем все их экипажи?