Машина времени шутит

—Да, но если дом исчез, то где тогда компьютер?

—Помещен во временную вакуоль…

—Послушай, Честер, — сказал Кейс. — У меня есть хитрое предложение. — Он повысил голос. — Компьютер, смог ли бы так… ну… показать нам, как выглядело жилище прадедушки, если оно когда-либо существовало.

—Конечно, нет ничего проще. Последовала небольшая пауза.

Затем вокруг собравшихся заблестели вдруг возникшие прозрачные стены.

—Должна предупредить вас, что это всего лишь оптический эффект, созданный моими усилиями, — сказала Енэ, — за ним ничего существенного не стоит.

—Может быть, из этого что-нибудь и выйдет, Кейс, — заметил Честер, а затем продолжил:

—Компьютер, я бы хотел, чтобы ты конкретизировал эту картину: больше деталей и больше правдоподобия. В общем, побольше реализма.

—У меня нет уверенности, что мне это удастся, мистер Честер. Для этого требуется радикально изменить все мои параметры, что может вызвать сильное электронное возбуждение.

—Попытайся все же.

—Попытка может окончиться тем, что вы окажетесь в вероятностном мире, само— существование которого даже у меня вызывает сомнение.

—Мы, тем не менее, рискнем. Последовала минутная пауза, а затем:

—Ну вот, мне удался тактильный эффект. Теперь вы можете, потрогав, ощутить стену.

—А сейчас добавь слуховые, обонятельные и вкусовые ощущения. И, главное, побольше ярких и мелких достоверных деталей в нарисованную тобой картину.

Мгновение спустя машина сказала:

—Увеличены параметры эффекта; теперь имеется псевдо-дом и псевдо-почва, погруженные в псевдо-атмосферу.

—Дышать-то в ней, надеюсь, можно?

—О, конечно. Все создаваемые мной эффекты высшего качества и отличаются высокой точностью деталей.

—В таком— случае, почему бы тебе не заняться воссозданием недостающих деталей — планеты и всего прочего? Не торопись и сделай это хорошенько.

—Ваше последнее замечание вряд ли уместно, мистер Честер…

—Прошу прощения. Но ты можешь это сделать?

—О, я все уже сделала.

—То есть ты хочешь сказать, что там воссоздан кажущийся мир, который похож на настоящий до малейшей детали?

—Да, несомненно, с той только особенностью, что он не настоящий.

Честер подошел к двери и распахнул ее. Хорошо знакомые запыленные бутылки с вином мирно лежали на своих стойках напротив катушек и мигающих лампочек пункта управления.

—Тот это дом или не тот? — сказал Честер. — Вопрос риторический.

Раздался повелительный стук в дверь.

—Что это?

—Некий мистер Овердог из Федеральной налоговой инспекции, — последовал ответ компьютера.

—Ну что же, сам требовал побольше реализма, — пробормотал себе под нос Кейс. — Впустить?

—Откуда он узнал об этом доме? — спросил Честер.

—Из моего письма, — последовал ответ, — направленного ретроактивно.

—Но зачем? Что у нас, без него проблем не хватает?

—Вы упомянули о своем желании устроить ваши налоговые дела. Вот мной и были предприняты соответствующие шаги.

—Скажи, пожалуйста, сколько времени мы провели вне дома… э-э… в другом измерении? — поинтересовался Кейс.

—Семь суток, два часа, сорок одну минуту и две секунды.

—Так я впущу его. Честер?

—Валяй, чего уж там.

Дверь открьшась, чтобы впустить тощего человечка с красными глазками и в старомодной шляпе оранжевого меха на лысой голове.

Глядя на Кейса и Енэ, он как из пулемета выпалил:

—Я получил ваше письмо. Где мистер Честер? Надеюсь, вы готовы решить все сейчас же? Я очень занятой человек.

—А что собственно…? — начал было Честер. Послышались еще шаги. Дородный мужчина с голубыми глазами-льдинками под белесыми бровями, отдуваясь, ввалился в комнату.

—Мистер Честер, — начал он без предисловий, — прежде чем заключать договор с Федеральной налоговой инспекцией, вы должны подумать над моим предложением…

—Что вы здесь делаете, Клант? — выпустил еще одну очередь Овердог.

—А этот откуда? — шепотом спросил Честер у Енэ.

—Он из Бюро статистики естественного движения населения, — тоже шепотом ответила она. — Он тоже получил письмо.

—Когда же были написаны эти письма? Ведь и часа не прошло с тех пор, как мы воссоздали этот мир.

—О, и не такие вещи можно проделывать с помощью временных вакуолей, — объяснила Енэ. — Письма были отправлены три дня назад.

—Что за предложение вы хотите мне сделать, мистер э-э-э..? — поинтересовался Кейс.

—Если дело с возможностями вашего… м-м— м— информационного устройства обстоит именно так, как вы написали в письме, то от имени Бюро статистики естественного движения населения я уполномочен заявить…

—Я берусь погасить половину налоговой суммы, — вклинился Овердог, — а относительно второй мое Бюро предлагает очень либеральный вариант —рассрочку, скажем, на год-два. Щедрое предложение, я бы сказал, просто предельно щедрое.

—Бюро естественного движения идет даже дальше. Мы готовы оплатить целых две трети счета! —Клант с триумфом посмотрел на Овердога.

—Это заговор! Вы шутите с тюрьмой, Клант!-Он перевел свой тяжелый взгляд на Честера. — Последнее слово, мистер Честер. Полное погашение задолженности, всей суммы целиком! Подумайте об этом!

—Цыплячий корм! — отпарировал Клант. — Уже утром у вас на руках будет чек на пять миллионов кредитов.

—Продано! — сказал Честер.