Маска призрака

– Вот уж без такого удовольствия я бы точно обошлась.

– Ну и славно. Тогда – вперед!

Винн и Шейла двинулись прочь. Адриан направилась было за ними… но остановилась и с сомнением оглянулась на Риса.

– Ты ее берегись, – предупредила она, и Рис не сразу понял, что речь идет о Евангелине. – Если найдете этого мага, или кто он там еще, помни, что она все-таки храмовница. И явилась сюда не затем, чтобы нас защищать.

И, не дожидаясь ответа, быстро пошла прочь.

Рис и Евангелина остались одни. Краем глаза глянув на храмовницу, он неловко кашлянул и сказал:

– Спасибо тебе.

Евангелина даже не улыбнулась:

– Не спеши меня благодарить.

Глава 12

Евангелина осматривалась и чувствовала, как по спине бегут мурашки. Лишь секунду назад она и Рис пробирались по развалинам города – и вдруг окружающий мир резко переменился. Теперь они стояли на заброшенном крестьянском поле. Земля, насколько хватало глаз, была совсем недавно выжжена и теперь дымилась. От едкого дыма, висевшего в воздухе, слезились глаза.

Вдалеке виднелась крестьянская лачуга. Не добротное жилище фригольдера, но жалкая развалюха из тех, что часто встречаются в провинциях. Отчаявшиеся люди, жившие тут, едва могли прокормиться с истощенной земли, и лачуга в полной мере отражала их нищету: дощатые стены посерели от времени и непогоды, краска облупилась, от всего веет безысходностью.

– Ты уверен, что это здесь? – спросила Евангелина.

Рис угрюмо кивнул. У виска его парил крохотный шарик света – призванный им дух, который, по словам Риса, должен был привести их к Коулу. Евангелина не доверяла духам, даже таким крошечным, и опасалась, что тот может увлечь их невесть куда. Рис утверждал, что такие духи почти не обладают собственной волей и знают Тень куда лучше, чем может быть доступно смертному существу. Евангелина всей душой надеялась, что он прав.

Теперь, когда они выбрались из города – или кошмарного сна с участием города, все едино, – покрытое пеленой скверны небо сменилось зияющей пустотой. Вместо звезд и облаков в ней плыли острова и причудливые мерцающие полосы света. Они переливались, превращаясь из зеленых в золотистые, порой становились невероятно четкими, а иногда расплывались, словно тошнотворные испарения, наполнявшие бездну.

И совсем далеко, едва различимый сквозь дымку, проступал остров, который на глаз превосходил размерами все прочие, а на острове раскинулся город, окутанный непроглядной тьмой. Черный Город, некогда обитель Создателя, а теперь – вечное свидетельство человеческой глупости. Евангелина читала о нем в книгах и слышала, будто он – единственное, что остается в Тени неизменным, и что его можно увидеть там отовсюду… но даже и помыслить не могла, что когда-нибудь узрит Черный Город воочию.

Она содрогнулась. Все здесь казалось странно расплывчатым. Маги утверждали, что люди приходят в Тень по ночам, во сне, и попросту забывают о своем путешествии. Ей же казалось, что здесь вообще не место живым.

Они брели через поле, каждым шагом вздымая облачка золы. Не было никаких признаков того, что в лачуге кто-то есть. Входная дверь, распахнутая настежь, размеренно постукивала на ветру. На веревке сушилось белье, простыни почернели от сажи, а некоторые вовсе попадали на землю. Везде, куда ни глянь, полновластно царило запустение.

– Что это за место? – спросила Евангелина.

– Не знаю. Быть может, родной дом Коула.

– Что тебе известно о прошлом Коула?

– Ничего. Он сказал, что не помнит, откуда родом. – Рис огляделся. – Полагаю, что некая часть его разума это хранит. Все вокруг – воспоминание, в которое он бежал.

Евангелине не было нужды спрашивать, хорошее ли это воспоминание. В том, что их окружало, ничего доброго не было. Они остановились у входа, высматривая внутри хоть какие-то признаки жизни. За дверью была одна только темнота. Тощий котенок с сильно обожженным ухом выбрался из-под крыльца и, глядя на пришельцев, жалобно замяукал.

Евангелина опустилась на колени и протянула к нему руку. Тот осторожно обнюхал ладонь и, не обнаружив ничего съестного, запищал еще горестней. Умом Евангелина понимала, что этот котенок – всего лишь часть сна, однако помимо воли пожалела его. Увы, ей нечем было угостить голодного малыша.

– Это просто, – вмешался Рис.

Он опустился на колени рядом с ней, и на ладони его оказался ломтик сырого мяса. Котенок в безумном восторге метнулся к мясу, жадно стащил его с ладони и, урча, принялся за еду.

– Помни: у тебя есть меч лишь потому, что ты думаешь, будто у тебя есть меч.

– Так ты можешь менять тут что угодно?

– Нет, не что угодно.

Евангелина смятенно покачала головой:

– Тень всегда такая?

– Духи видят мир в нашем сознании и стараются создать подобие этого мира. Они не понимают, что на самом деле это вовсе не мир, каков он есть. В наших мыслях он пронизан чувствами и воспоминаниями… но духи думают, что этот мир настоящий, и находят его восхитительным. Их неодолимо влечет к нему. Вот только не все сны созданы духами.