— Ночью не пролезть… Да и волкодав не даст… Видела, какого пса вырастил? Такой лапой легонькой хлопнет — последний дух вышибет!
Взгрустнули дети. Задумались. Но вот уже хитрая улыбка разгорается на детском личике, засияли бесовские огоньки в лавандовых глазах!
— А мы его усыпим… Мне Марфа недавно травку показала специальную, заговоренную! Леший не откажет, если попросим…
Счастливые воспоминания из детства проплывали перед внутренним взором Лады подобно картинкам из какого-то далекого прошлого-будущего. Она выросла и теперь другие будут проказничать у нее дома. Не она. И не Род с Миром. Просто детство кончилось… Ушло в страну, где живут цветные сны и мечты.
А яблоки тогда они все-таки достали! Правда без происшествий не обошлось… Но как смеялся мельник!
Ярко горит костер на месте старых развалин. Жмется по углам-пещерам-кустам темнота. Не смеет подойти и причинить вреда сидящим вокруг света. Да и не страшно им. Совсем-совсем. Ну… может только самую капельку.
— Мы ведь всегда будем вместе, правда?
Для маленькой Лады этот вопрос тогда был одним из самых важных. Ведь ее друзей отправляли учиться в школу воинов при столице. На целых три года! Это же почти целая жизнь, как им тогда казалось…
— Конечно!
— Не сомневайся!
Две улыбки. Два взгляда. Два решения.
— А чтобы ты не очень грустила и почаще нас вспоминала…
— Мы дарим тебе это!
На мальчишеских ладонях лежало по оберегу, в форме искусно вырезанных лебединых перьев. Семейных. Кровных. Подарить такие значило принять кого-то в свою семью. Стать побратимом тому, кто принял этот дар.
— Ребята…
И на шеи мальчикам опускается другой оберег. Поделенное на двое солнце с вырезанным на нем горностаем. Что бы и они не забыли свою маленькую посестрицу…
Мальчики ушли из Крепости на целых три года. Это же так много! Так думалось. Когда-то давно. А сейчас Лада понимает, что это безумно мало, если сравнивать с целой жизнью. Все относительно. Все различно. И у каждого своя правда. Так же как и свое понимание времени, жизни и судьбы.
Нет лучшего места летом, нежели лес. С его тайнами, загадками и заповедными тропами. Зверьми и птицами для коих он является домом. А еще для многих других, которых принято называть малым народом. Младшей расой. Так было… принято. Но Лада считала это несправедливым.
Чем от других рас отличались лешие с водяными? Малым отголоском силы? Но большинство людей не владели ей вообще! Не наградила Богиня… Хотя, и нее детьми они были. Не принадлежали они ей… Также как Время и Любовь…
— Дядь Водяной, а дядь Водяной! Нарви кувшинок, ну нарви!
Маленькой Лада тогда была. Глупой. Всего шесть раз встречала зиму… Куда там до осторожности! Не умела тем летом она быть осторожной. Только вот, к счастью оказалось это…
— Кто шумит? Всю рыбу распугал, озорник! Вот как схвачу да утащу в озеро. Будешь знать, как спать мешать водному народу…
— Не соврали парни! И впрямь Водяной!
А счастья-то счастья! Не счесть, не пересчитать. И совсем нет страха… Ни капельки. Любопытство — да. Только и следи, как бы в воду посетитель не навернулся! Чтобы с наядами поближе познакомиться… да пиявками и лягушками.
— Чего тебе, мальчик? Ступал бы подобру-поздорову… Не видишь, не в настроении я, а?
И совершенно неожиданный ответ… Да таким обиженным голосом, что старику даже стыдно стало…
— Сами вы мальчик! Не видите что ли, что я девочка?
Пригляделся Водяной. Покраснел до самых корней своих мутно-зеленых волос… Так оплошать! Девочку назвать мальчиком! Стар стал…
— Разве я похожа на мальчика? Ну скажите… Дядя!
Похожа… До безумия похожа на мальчонку. Все лицо и руки в ссадинах, на штанах на коленях заплатки… И синяков-то, синяков! Тьма тьмущая! А взгляд озорной… С искоркой. Только и понять, что не паренек, по длинной, цвета темного меда, косе…
Но разве такое скажешь девочке?
— Нет… Это я ошибся… Спросонья не разглядел.
Гнев мгновенно сменяется на милость. А милость на смущение…
— Так я вас разбудила? Ой, простите! Я не знала…
— Да ничего… Чего уж там! Ты лучше скажи? зачем пожаловала. Ни в жизнь не поверю, что только из любопытства!
Ей тогда нужны были кувшинки. Маме подарок на день рожденья. Вот и пошла к Водяному… Не побоялась! Да еще потом у Лешего ягод выторговала послаще… Она тогда была так счастлива, думая о том, какой сюрприз устроит маме!
А память ведет все дальше… И песком сквозь пальцы убегает прошлое…
За окном воет вьюга, а дома тепло и пахнет травами. А еще весело трещат дрова в печке. И Барсик лежит, прижавшись к Ладиному боку, и поет свою песенку. И сквозь дрему, тяжелую, вязкую, как кисель, девочке слышатся голоса родных. Дорого людям обходятся встречи с китсуне! Ох, дорого! Особенно когда удается увидеть многохвостых без масок. А Лада видела… Только молчала, так как даже тогда в полузабытьи понимала — скажи и тебя убьют. Потому что нельзя поставить блока от их магии. Нет такого щита! Не существует его! А она помнит все… хотя ей и попытались стереть память… Не сумели. Слава Отцу Времени, что не знают этого лисы! Что даже не предполагают такого исхода!