Маски сбежавшей невесты

– Целое герцогство? – переспросила я, несколько ошарашенная легкостью, с которой императрица отдала в управление приютской девчонки, пусть и являвшейся отпрыском императорского рода по крови, почти четверть страны. – Простите, но… я не знаю, что мне делать с землями Айлеса.

Солнцеликая Гвеновид снисходительно улыбнулась:

– У тебя есть мужчина, чтобы переложить сложные решения на его надежные плечи, дорогая Эверли. В крайнем случае вы всегда можете нанять управляющего. С доходами от сельскохозяйственных угодий и добычи полезных ископаемых вы сможете позволить себе жить долго и счастливо. Считайте это моим подарком на грядущую свадьбу.

Я зарделась.

– Ваше величество, но мы еще не решили, что останемся в Айоне… Да и про свадьбу, – щеки покраснели еще сильнее, стоило только вспомнить о поцелуях и признаниях Коула, – еще не объявляли.

– Достаточно одного взгляда, чтобы понять, что все между вами давно решено. Императорское благословение у вас есть. А если кто-то начнет злословить, что у графа Хенсли недостаточно высокое положение для женитьбы на герцогине, – Солнцеликая усмехнулась, – скажи об этом мне, и я скормлю сплетников моей Феррейе.

Услышав свое имя, рысь встрепенулась. Повернувшись, огромная пестрая кошка широко зевнула, демонстрируя полный набор оружия против сплетников, и тут же потеряла ко мне интерес, подставив лоб под ладонь хозяйки. Тонкие пальцы зарылись в мягкую шерсть.

И тут меня осенило.

Синие глаза рыси когда-то были желто-зелеными! Точно так же поменял цвет взгляд императрицы в тот миг, когда я передала ей способности императорского рода и венценосный титул. Если подумать, в этом не было ничего удивительного: Солнцеликая Гвеновид была непревзойденным мастером над зверем, и пушистая Феррейя, должно быть, полностью подконтрольна хозяйке.

Но… а как же желто-зеленые глаза дворцовых кошек, собак и даже ворона, которого я однажды видела за окном в момент полнейшего отчаяния? Неужели Солнцеликая следила за мной и знала все с самого начала? Могла ли она исподволь направлять нас, пока история с Голденом и Солнцеликим Эдуардом не пришла к закономерному финалу?

Пораженная внезапной догадкой, я подняла неверящий взгляд на императрицу. Синие глаза загадочно сверкнули из-под пушистых светлых ресниц. Не оставалось сомнений: Солнцеликая Гвеновид прекрасно поняла, о чем я думала. И четко дала понять, что ответа на свой вопрос я никогда не получу.

Хотя… все вышло к лучшему.

Разве не так?

Императрица улыбнулась:

– Не смею больше задерживать тебя. Полагаю, вам с женихом есть что обсудить.

Она махнула было рукой, призывая слугу, но остановилась, увидев, что я дерзко осталась на месте. В синих глазах мелькнуло любопытство.

– Ваше величество, – решилась я, – есть еще кое-что, о чем я хотела бы попросить.

– Слушаю, леди Митчелл.

– Мэрион. Ее тело не было захоронено должным образом. Если мне будет дозволено провести обряд…

– Разумеется. – Солнцеликая Гвеновид кивнула. – Леди Мэрион Голден-Митчелл будет похоронена со всеми почестями согласно ее статусу и заслугам перед Айоной. Я лично буду присутствовать на ритуале.

– Благодарю, ваше величество. – Я низко поклонилась. – Это большая честь для меня.

Камень силы в императорском перстне сверкнул серебром. Изящно очерченные губы раскрылись.

– И для меня тоже, Эверли. – Голос леди Гвеновид, тихий и легкий, словно дыхание, прозвучал лишь для меня одной. – Поверь, и для меня тоже.

Торжественные похороны леди Мэрион Митчелл были назначены на последний день весны – через девять дней после судьбоносного разговора с императрицей. Я была готова отплыть следующим же утром: несмотря на все положительные перемены, оставаться на Дворцовом острове хотя бы на день дольше необходимого не хотелось.

Коул не возражал. Барон Рихард Сильвен, готовящийся заменить графа на посту начальника службы безопасности Солнцеликой, был доверенным помощником лорда Хенсли и уважаемым человеком среди стражей, так что передача дел не должна была занять дольше недели. Сборы требовали и того меньше. За Коула упаковкой картин, мебели и пересылкой вещей занимались камердинер и дворцовые слуги, а я в дополнение к единственному сундуку разжилась лишь парой приличных платьев. Внушительный саквояж с документами и расходными книгами по землям Южного Айлеса, полученный от казначея императрицы, отправился до поры в сейф лорда Хенсли. Коул обещал заняться ими позже: по дороге в Варравию у нас будет достаточно времени, чтобы вникнуть в дела герцогства и решить вопрос с управляющим.

Но беспокоили меня не похороны Мэр, внезапно свалившийся титул герцогини или предстоящее двухнедельное путешествие на одной из комфортабельных каравелл осиротевшей варравийской делегации. Нет.

Единственное, что занимало мои мысли, – это Лоррейн.