Маски сбежавшей невесты

Я надеялась, что Лорри, с энтузиазмом воспринявшая мое будущее перевоплощение из компаньонки в лжефрейлину, действительно преподаст мне пару уроков придворного этикета или втайне от гувернантки немного обучит модным танцам. Но куда там! Графиню Хенсли куда больше интересовало другое.

– Держаться с достоинством и не паниковать по мелочам – вот в чем тебе действительно надо попрактиковаться, Эв, – наставительно проговорила Лорри. Я фыркнула, закатив глаза, – неосмотрительное решение, ибо графиня с ловкостью и безжалостностью заправской горничной воспользовалась моей промашкой, чтобы туже затянуть шнуровку шелкового верхнего платья. – А ты что хотела? Быть фрейлиной – тяжкий труд.

– Я не собираюсь всерьез становиться фрейлиной, – буркнула я, пытаясь заново научиться дышать. – Разве смысл маски не в том, чтобы стать незаметной? А ты будто нарочно затаскиваешь меня в самую гущу событий. Хочешь, чтобы кто-нибудь раскусил нас раньше времени?

– Хочу, чтобы ты привыкла к маске и чувствовала себя на балу менее скованно и более свободно, – парировала юная графиня.

– Свободно – это точно не про твой корсет.

– Зато мне легко и удобно! – Донельзя довольная, Лоррейн закружилась по комнате, демонстрируя мое платье, сидящее на ней как влитое. – Ах, Эверли… то есть, я хотела сказать, графиня Хенсли! Как же хорошо сбросить груз светских условностей и завышенных ожиданий и просто наслаждаться жизнью.

– «Графиня Хенсли»… – Я поежилась. – Придумаешь тоже.

– Привыкай. Когда Коул возьмет тебя в жены, все будут обращаться к тебе только так. И с поклоном.

Я закатила глаза. Шутки шутками, а с лордом Хенсли в таком виде лучше не встречаться.

– Лорри…

Громкий стук в дверь оборвал меня на полуслове. Скрипнул замок.

– Быстрее, Эв, повернись спиной! – прошипела графиня, прячась за меня от бдительного взора гувернантки.

– Леди Лоррейн, мисс Эверли, – раздался ворчливый голос леди Норры. Я замерла, чувствуя, как оглушительно стучит в ушах сердце. Лорри прильнула к моей груди, усердно делая вид, что поправляет кружевной воротничок шелковой нижней рубашки. – Если хотите успеть прогуляться перед обедом, советую поторопиться.

– Сейчас-сейчас! – не поднимая головы, тоненьким голоском пропела из-за моего плеча графиня. – Уже идем.

Но леди Норра уходить не торопилась. Тяжелый взгляд гувернантки обжег затылок.

– Мисс Вестерс! – Я вздрогнула всем телом и едва подавила желание обернуться. Неужели леди Норра способна видеть через иллюзию? – Что вы там возитесь? Простое платье застегнуть не можете?

Я дернулась было помочь, но тонкие воздушные плети Лорри перехватили мои запястья.

«Молчи», – одними губами прошептала графиня.

– А все потому, – наставительно добавила гувернантка, – что надо меньше мечтать наяву о благородных лордах. Отойди, сделаю сама.

– Нет! – вырвался предательский возглас.

Леди Норра остановилась:

– Нет? Это еще почему?

– Нет нужды беспокоиться. – Я вырвала руки из воздушной хватки Лоррейн и сама затянула последний узелок. – Я уже закончила.

– Точно-точно, – поддакнула графиня. – Все в порядке, Норра, можете возвращаться к своим делам.

– Ну уж нет. – Гувернантка сделала еще шаг. – Что-то здесь нечисто…

На наше счастье, катастрофы не случилось. Из гостиной послышался звон, охи и причитания Марты, и леди Норра, пробурчав что-то неодобрительное напоследок, отправилась разбираться с незадачливой служанкой. Воспользовавшись моментом, мы с Лорри сбежали прочь.

– Восхитительно! Невероятно! – Восторгам Лоррейн не было конца. – Она ничего-ничего не заподозрила, Эв… то есть леди Хенсли. Сработало!

– Так уж и сработало, – мрачно откликнулась я. – Еще бы пара шагов и…

– Еще пара шагов, и я разбила бы сразу две вазы, – беспечно отмахнулась графиня. – Мне они все равно никогда не нравились. Ох, Эв, я чувствую себя героиней настоящего шпионского романа. Как же здорово притворяться кем-то другим!

Оптимизма Лоррейн я не разделяла. Столкновение с леди Норрой, едва не закончившееся позорным разоблачением, оставило мутный осадок неуверенности. Кожа под маской чесалась, платье на спине было влажным от пота, и вся затея с переодеванием казалось еще менее чудесной, чем прежде. Лучше бы Лорри просто попросила кого-нибудь из многочисленных знакомых семейства Хенсли представить ее во время бала загадочному Джеррарду и честно узнала у него о Мэр. Потому что…

Я тихо вздохнула.

…потому что Мэрион тоже постоянно притворялась кем-то другим. И это не довело ее до добра.

Словно по заказу, с самого утра стояла отвратительно хорошая погода, отчего в Дневном саду было особенно много людей. И всем – всем и каждому – непременно надо было пообщаться с новой любимицей императрицы:

– Лорри, иди к нам!

– Леди Лоррейн, расскажите о вашей первой встрече с Луноликой.

– Говорят, вас приняли в свиту ее величества. Вы не слышали, императрица планирует посетить скачки в Боствилле через три недели?

– Можете представить меня и моего отца его светлости графу Хенсли? У нас есть интересное деловое предложение.

– Флора устраивает шарады сегодня вечером в своей гостиной. Обязательно приходи!