Мастер Ключей

Он шагнул на траву и быстро, не оборачиваясь, пошел вперед. Солнце слепило глаза, и Лис поставил ладонь козырьком, пытаясь разглядеть лица детей. Шуню он разглядел только потому, что тот, в отличие от других участников праздника, грустных и растерянных, сиял как начищенная монетка. И Шуня тоже увидел Лиса, поднял руку с браслетом и радостно помахал ею. Именно в эту секунду тонкий браслет, похожий на те, что так часто продают в цирке, - прозрачная трубочка, наполненная неоном, - загорелся алым цветом. Шуня, увидев это, догадался, что оказался в числе победителей, и запрыгал от радости. Но другие дети, те, чьи браслеты загорелись зеленым, отчего-то со всех ног бросились за веревочное ограждение. А с трибун, плача и смеясь, бежали к ним навстречу родители. Рядом с ведущим осталось несколько ребят, которые тут же сбились в стайку, озираясь, как испуганные котята. Они совсем не радовались победе. Лис нахмурился и прибавил шаг, почти побежал. И Шуня тоже было рванул к нему навстречу, но мужчина удержал его за плечо. Ведущий теперь вовсе не выглядел таким радушным и доброжелательным, как минуту назад.

- Куда собрался, малыш? - спросил он. - Ты у нас теперь главный приз!

Лис перепрыгнул через веревку, отбросил руку, сжимающую плечо Шуни, и подхватил его, легкого как перышко, на руки.

- Это мой брат, и я его забираю, - сказал он тихо, но так, чтобы сомнений не оставалось: не отдадут добром, он будет драться.

Но мужчина, вопреки ожиданиям, лишь рассмеялся, сложив руки на груди.

- Теперь он ничей брат. Теперь он принадлежит лишь ветру.

Лис хмурился, пытался понять, что здесь происходит, но фактов было слишком мало. Оглянувшись, он успел увидеть, как зрители в спешке покидают трибуны. Лишь те из них, чьи дети получили алые браслеты, медлили. Медлили, но все же уходили. Отчаяние было написано на их лицах, но дети отчего-то не смели двинуться с места, сбились в тесный кружок, прижались друг к другу.

Лис с Шуней на руках стал медленно отступать к веревочному ограждению, переступил за него и попятился, не сводя глаз с мужчины с микрофоном.

- Остановись, - приказал тот, уже без улыбки. - Что ты творишь?

Лис не ответил, но все же остановился. Ему очень не понравилась интонация, с какой были произнесены эти слова. Обернулся на Зару. Отсюда проход в Последний мир выглядел как треснувший рассохшийся ствол старого дерева. В черной расселине стояла Зара, схватившись руками за края (Лис знал, что на самом деле она держит дверь), и кричала. Ветер уносил слова, но он все равно понял, догадался: она звала их.

Шуня теперь тоже испугался и прошептал, обняв Лиса за шею:

- Бежим скорее домой.

Надо было принимать решение, и быстро. Но как понять, какое решение будет правильным?

- Что значит «Принадлежат лишь ветру»? - спросил Лис.

Мужчина отделился от стайки детей и почти вплотную приблизился к Лису. Теперь, когда он стоял так близко, можно было разглядеть, что глаза у него серебряного цвета, в них словно переливался расплавленный металл. А кожа на лице будто неловко одетая на руку перчатка: кое-где прилегает неплотно, бугрится, отчего одна щека на лице впала и нос едва заметно съехал в сторону. Шуня тоже только теперь рассмотрел ведущего как следует, пискнул и спрятал лицо у Лиса на плече.

- Кто ты, мальчик? - спросил вдруг тот, кто выдавал себя за человека. - Кто ты, если не знаешь о ветрах?

Лис молчал, и существо с серебряными глазами продолжило:

- Шесть мальчиков и шесть девочек выбраны жребием. Спустятся сейчас за ними их наставники, чтобы увести за собой в облачный край. Великими правителями станут они.

Теперь, когда созданию больше не надо было притворяться, речь его становилась все более отрывистой и странной.

- Правящими не разумом, но сердцем. И править будут год, пока не придет пора новому жребию. Но уже не вернутся они в мир людей, а останутся свободными. Станут ветрами нашего мира.

Он выронил из руки микрофон, как ставшую ненужной вещь. Потом поднял руку на уровень глаз и пошевелил пальцами, словно фокусник, готовящийся показать трюк, и, прикусив указательный палец губами, быстрым движением сдернул с руки кожу, как тряпочную. На первый взгляд казалось, что кисть руки отсутствует, но Лис, не сводящий взгляда с существа, заметил, что там, где должна была быть кисть, дрожит воздух, и почувствовал дуновение ветра.

- Такими, как я, - сообщило создание, подтверждая его догадку. - Вернись в круг. Отдай мальчика.

- Нет.

- Тебе его не унести.

- Но я попытаюсь.

Лис отступил еще на шаг, хотя уверенности в том, что он поступает правильно, не было. Его не оставляло чувство, что он не понял, не увидел чего-то важного.

- Напрасно. Воздушное дыхание... - произнесло существо, казалось, оно на ходу забывает человеческую речь и ему становится все сложнее подбирать слова.

Но в эту секунду Лис услышал голос Зары, и Шуня, испуганно прижавшийся к нему, тоже его услышал.

- Не могу удержать дверь!

- Бежим, пожалуйста, бежим, - зашептал маленький брат Зары.

И Лис совершил ошибку.