Мастер ужасок

– Я должен признать, что в отношении этого чудища я позволил себе некую дерзость, – сказал Айспин. – Это связано с тем, что я знаю нурнию только по рассказам и из средневековых представлений. Лишь немногие встречались с ней непосредственно, и только отдельные лица смогли после этой встречи рассказать о ней.

Эхо не имел ни малейшего представления о том, кто такая эта нурния, но ему достаточно было одной ее тени, чтобы испытать смертельный страх. Единственной причиной, которая удержала его от того, чтобы, шипя, не выбежать из комнаты, был сам мастер ужасок, который отрезал ему путь к двери.

Айспин хлопнул в ладоши, и тень начала шататься и неуклюже двигаться. Комнату наполнил звук, напоминающий шелест множества листьев на ветру.

– Великолепно, – воскликнул мастер ужасок, потирая руки. – Орел, крыса и нурния. Птица, млекопитающее и гибрид. Что же отсутствует?

– Мне вообще-то всего хватает, – решился на реплику Эхо. – Мы не могли бы ограничиться этими тремя? Я считаю представление достаточно впечатляющим.

– Да нет! – улыбаясь, возразил Айспин. – Ты недооцениваешь свои возможности. В этом помещении еще достаточно места. Ты ведь хотел поиграть?

Эхо предпочел промолчать. Каждое следующее слово будет только побуждать Айспина к созданию все более громадных и страшных чудовищ.

– Тебе скучно? – спросил мастер ужасок. – А что является антиподом скуки? Возбуждение? Приключение? Напряжение? Боязнь? Отчаяние? Страх смерти? Ты еще очень молод. Тебе еще незнакомы преимущества скуки. Если бы ты был так же стар, как я, чего никогда не будет, – ты бы научился ценить ее. Но так как ты долго жить не будешь, я сейчас прочту тебе лекцию, которая должна пробудить твое уважение к скуке.

Айспин опустился на колени перед болевой свечкой и поднял левую руку. Потом он согнул кисть и собрал вместе кончики пальцев. На белой стене появилась тень, у которой была длинная шея и маленькая голова.

– О, лебедь! – воскликнул Эхо с облегчением.

– Нет, – возразил Айспин, – птица ведь у нас уже есть. Зато нет рептилии.

Он прищурил глаза и едва земетным движением пальцев и кисти превратил лебедя в змею. Это была черная рептилия с высоко поднятой головой, а длинное тело слегка отклонено назад.

Мастер ужасок наклонился вперед и так близко поднес руку к свече, что едва не обжегся. Змея на стене увеличилась в несколько раз. Он отдернул руку от свечи, щелкнул пальцами и хлопнул в ладоши – все одним молниеносным движением. Потом он поднялся с колен.

Эхо стоял как загипнотизированный. Тень на стене покачивала своим могучим телом и раскрывала пасть, в которой обнажались большие и острые, как кинжал, зубы. Змея так ужасно шипела, что царапка очнулся от транса и забрался под стул.

– Каждый, – прошептал Айспин, – имеет свою тень. Тень – это темная сторона, которая свойственна любому. До тех пор пока она привязана к нам, она – наш раб, но как только тень отделяется от своего владельца, она сразу демонстрирует свою истинную сущность. И тогда она становится злой, дикой и опасной. Ну вот, теперь ты можешь развлекаться, здесь есть много чего, и мое присутствие больше не требуется. Желаю тебе приятного вечера.

И прежде чем Эхо успел что-то возразить, старик поспешил к двери и захлопнул ее за собой.

Царапка был ошарашен. Что это? Экзамен? В таком случае он не знал, какие именно из его умений здесь проверяются. Может быть, как нужно собственными силами выбраться из этого помещения? Тогда он наверняка провалится, так как царапки не способны открывать дверь. Тем более если она заперта. Нет, это не было развлечением, и это не было экзаменом – это было наказанием.

Эхо высунулся из-под стула, чтобы окинуть взором то, что его окружало. Черный орел стоически сидел на каминном карнизе. Крыса бегала взад-вперед по плинтусу. Гигантская змея на противоположной стене, подобно метроному, медленно покачивала своим телом. И все это венчала нурния, стоявшая наверху на своих длинных ногах.

Эхо был достаточно спокоен, чтобы обдумать свое положение. Он не мог пройти через дверь, пока не вернется Айспин. Другого выхода в комнате не было, ни в стене, ни в полу также никаких дыр, в которые он мог бы пролезть. Не было и окон. Стоп – а что, если через дымоход? Если заслонка дымохода открыта, то он смог бы выбраться наверх через трубу. Но при условии, что внутренние стенки имеют неровности, за которые он сможет уцепиться когтями. Ну а уже на крыше ему придется пройти опять через мавзолей кожемышей.

Это был, правда, напряженный, тернистый и совсем небезопасный путь. Он мог застрять в дымоходе, задохнуться или сорваться вниз и переломать все кости. Дымовые трубы иногда сужаются кверху и в конце становятся совсем узкими. И если бы ему пришлось возвращаться, то он мог бы сломать себе шею, так как подниматься вверх всегда проще, чем спускаться вниз.