Мастер ужасок

– Да, Железный город пользуется дурной славой самого отвратительного, самого грязного, опасного и ненавистного города во всей Цамонии. Это город, целиком состоящий из металла, ржавого железа и тяжелого свинца, из окисленной меди и латуни, из болтов и гаек, из машин и фабрик. Да, говорят, что весь город – это единая гигантская машина, которая очень, очень медленно движется к одной, пока неизвестной цели. Там сконцентрирована большая часть металлообрабатывающей промышленности континента, и даже сама производимая продукция омерзительна: оружие и колючая проволока, железные оковы и «медные девы» (аналог «железные девы» – орудие казни в виде полой человеческой фигуры с ножами, в которую заключался осужденный), клетки и наручники, доспехи и мечи. Жители города в большинстве своем живут в жестяных домах, разъеденных бесконечными кислотными дождями и прокопченных угольной пылью. Те, кто может себе позволить, – свинцовые бароны и золотые графы, торговцы оружием и производители пушек – обитают в стальных укреплениях, в постоянном страхе перед своими бедствующими и недовольными подданными и работниками. Железный город – это место, омываемое ручьями из кислоты и масла, над которым постоянно висит колпак из сажи и грозовых облаков, где бесконечно сверкают молнии и гремит гром.

Вечный грохот и шипение, скрип ржавых петель и лязг цепей наполняют его пропитанный сажей воздух. Многие из его жителей сами являются машинами. Кошмарный город. Возможно, самый кошмарный во всей Цамонии.

Айспин опять кивнул.

– Ты довольно складно рассказываешь. Очень хорошо передаешь атмосферу. Этот город выглядит именно так.

– Ты знаешь Железный город? – спросил Эхо.

– Разумеется. Но рассказывай дальше!

– Теперь представь себе этот контраст: красивая, как на картинке, девушка и этот отвратительный город. Красота и уродство. Невинность и стальной молот.

– Я представил, – сказал Айспин. Его взгляд снова просветлел.

– Она была дочерью свинцового барона и жила в его крепости из ржавеющей стали. Это совершенно особый сорт металла, который ржавеет на поверхности, а под этим обманчивым слоем сталь остается нетронутой ржавчиной. Вместо окон в крепости были только бойницы. Вместо дверей – подъемные мосты, которые висели над защитными рвами, заполненными кислотой.

Эхо прервал рассказ. Кажется, он ему удавался. Он видел, что в глазах Айспина вспыхнула искра интереса.

– Наконец, наша красотка достигла той поры, когда ее надо было выдавать замуж, и свинцовый барон объявил конкурс, в котором любой юноша города мог бороться за право обладания рукой его дочери, если он имел определенное состояние. Как и во всем в Железном городе, этот конкурс также был связан с металлами: кто лучше всех согнет железный прут, кто быстрее всех доведет до плавления свинец, кто выкует самый лучший меч, кто дальше всех метнет золотой шар и так далее. В конце концов остались лишь три участника. Теперь испытанию должны были подвергнуться их умственные способности. Наша красавица поставила условие, что она каждому из них задаст три вопроса, и тот, кто даст самый умный ответ, тот и получит ее руку.

Айспин притих. Он больше не затягивался трубкой, а только пристально смотрел на Эхо со странным выражением лица.

– Но вопросы были настолько изощренные и коварные, что ни один из претендентов не смог найти на них разумного ответа. Свинцовый барон был в отчаянии, и зрители, присутствовавшие на конкурсе, выражали свое недовольство, чувствуя себя одураченными умной красоткой, которая не желала отдавать свою руку.

Эхо сделал театральную паузу.

– Но тут на арену соревнований вышел молодой человек. Он извинился, что опоздал, и со скоростью ветра прошел первый тур: он лучше всех согнул железный прут, быстрее всех довел свинец до плавления, выковал самый красивый меч, дальше всех толкнул золотой шар, ну и так далее. Наконец, настала очередь вопросов нашей красавицы.

Айспин положил потухшую трубку на стол. Было похоже, история взволновала его больше, чем предполагал Эхо. При этом до кульминации было еще далеко.

– Все зрители в зале, – продолжал Эхо, – сразу заметили, что нашей красавице понравился этот молодой человек. Он тоже был очень хорош собой, но и здесь я хотел бы воздержаться от описания его внешности. Просто представь себе самого красивого юношу, какого только можешь.

– Это несложно, – сказал Айспин странным глухим голосом.

– В самом деле?

– Мне нужно лишь представить себе полную мою противоположность.

Эхо был удивлен такой самооценкой, но счел это хорошим знаком.

Наша красавица задала первый вопрос: «Сколько будет один плюс один?»

По залу прокатился одобрительный рокот, так как было очевидно, что она испытывает симпатию к этому юноше и хочет, насколько это возможно, облегчить ему путь к своему сердцу.

– Два, – ответил юноша.

– А сколько будет два разделить на два? – спросила красавица.

– Один, – ответил он.