Материнство Элси

Для обеих сторон встреча стала полной неожиданностью, и, натянув поводья своих коней, они какое-то мгновение молча смотрели друг на друга в зловещей тишине.

Затем предводитель банды - грубый, пьяный негодяй, когда-то служивший врачом в армии Конфедерации, - не отрывая яростного взгляда от джентльменов, положил руку па рукоятку торчащего из-за пояса пистолета и прорычал:

- Пара заморышей! Жалкие, грязные мошенники! Какое злодеяние вы совершили на этот раз? А?

Оставив этот дерзкий выпад без ответа, джентльмены вытащили свои револьверы и взвели курки. Слегка развернув лошадей, они съехали на обочину дороги таким образом, чтобы находиться к ней лицом и в то же время дать отряду возможность проехать, что главарю и было любезно предложено.

- Не так быстро! - ответил тот, изрыгнув тираду ругательств и проклятий. - Нам нужно свести с вами обоими счеты, и лучшего момента для этого не придумаешь.

- Да, пристрели их! - громко крикнул кто-то из толпы.

- Повесь их! - заорал другой. - Повесь этих... мерзавцев!

- Да, - прорычал третий, - стащи их с лошадей и вздерни на суку вон того старого дуба.

Господа Динсмор и Травилла встретили эти угрозы с невозмутимым видом.

- Ничего из этого вы не сделаете, - сказал мистер Динсмор твердым, спокойным тоном. - Мы хорошо вооружены и будем защищаться до последнего.

Травилла бросил свой хлыст на дорогу где-то в полуметре перед головой своего коня и сказал, глядя прямо в глаза главарю:

- Первый, кто приблизится к нам, переступив этот хлыст, сразу же умрет.

Мистер Динсмор и его друг были хорошо известны в округе как несомненно храбрые и решительные люди, а также как превосходные стрелки.

По рядам их оппонентов пробежал шепот. «Он стреляет без промаха, и Динсмор тоже, и они не боятся самого дьявола. Лучше на этот раз отпустим их».

Главарь дал команду: «Вперед!», - и с шипением, брюзжанием и разнообразными отвратительными ругательствами банда промчалась мимо джентльменов и скрылась из виду, оставив друзей на дороге самих.

- Жестокость и трусость ходят рука об руку, - отметил мистер Травилла, когда они продолжили путь домой.

- Да, эти храбрецы предпочитают вести войну против спящих, безоружных мужчин и беззащитных женщин и детей. Они не будут рисковать жизнью и здоровьем ради честного, открытого поединка с такими как ты и я, - ответил мистер Динсмор.

- Думаешь, это были люди из ку-клукс-клана?

- Я практически в этом уверен, хотя, к сожалению, не могу доказать вину даже этого нечестивого доктора Севиджа.

Джентльмены согласились не упоминать о случившемся в присутствии своих жен, а также в связи с тем, что семейству Травилл лучше вернуться домой пораньше, причем в сопровождении мистера Динсмора и Хораса-младшего.

Они могли это спокойно сделать, не вызвав опасений у дам, поскольку нередко поступали подобным образом и прежде.

Когда джентльмены достигли Оакса, солнце уже приблизилось к горизонту. Роза и Элси сидели на веранде, ожидания возвращения мужей с некоторым беспокойством.

- Ох, - воскликнули они, - как мы рады видеть вас. Слава Богу, вы невредимы. Мы боялись, что вы встретились с этим ужасным ку-клукс-кланом.

- Да, моя дорогая женушка, благодаря заботе Бога, Который защищает нас на всяком месте, мы невредимы, - сказал мистер Травилла, обнимая жену так, как будто они пережили долгую разлуку.

- Ах, да, - ответила Элси, вздыхая. - Я сегодня совсем забыла о тех уроках веры и упования, которым пыталась научить миссис Леланд. Проповедовать намного проще, чем практиковать.

Послышался топот маленьких ног и восклицания детских голосов: «Папа приехал! Папа и дедушка тоже!» - после чего последовала радостная сцена объятий, поцелуев и веселой возни, которую вскоре прервал звонок к чаю.

В поведении джентльменов не было ничего необычного, и леди даже в голову не могло прийти, что их мужья стояли на краю гибели.

- Думаю, будет правильно вернуться сегодня домой пораньше, - отметил мистер Травилла, обращаясь к Элси.

- Да, - сказала она, - учитывая, что с нами дети.

Сразу же был отдан приказ приготовить карету, и вскоре после чая семейство из Йона отправилось домой. Элси, дети и няни ехали в экипаже, а хорошо вооруженные мистер Травилла, и мистер Динсмор с сыном составили верховой эскорт.

Перед отъездом отец отвел Хораса в сторону и рассказал ему о послеобеденном происшествии, и теперь юноша, полный негодования, почти жаждал «столкнуться с этими дерзкими бандитами».

Тем не менее, им по пути никто не встретился, и они благополучно добрались до Йона. Пробыв там чуть больше часа, мистер Динсмор и Хорас вернулись домой, не заметив никаких признаков неприятелей.

На Оакс, Йон, Фэйрвью и окрестности опустилась полночная тишь, и только мерцающие звезды и молодая луна, висящая прямо над горизонтом золотистым полумесяцем, обозревали спящий мир. Однако не все спали в ту ночь. Вдалеке на дороге из-за края леса показалась странная, зловещая процессия: напоминающие гоблинов фигуры с отвратительными огромными рогами, выпученными глазами и высунутыми красными языками.