Меч и плеть

«Свита», дожидалась ее за одним из столиков для отдыха. И завидев Кейлину, отреагировала бурными возгласами.

— Милая моя, ты великолепна! — радостно охала, первой схватившая Кейлину за руки Белла Вильм.

— Какое платье! — вторила ей Дарни Мисгерд, округлившимися глазами спеша по рубиновым гроздьям украшений. — Божественное ожерелье!

— Восхитительно! — трясла черными кудрями Алия Финдлаль.

— Ты опоздала! — с обидой воскликнула Белинда Вильм, младшая сестра Беллы. — Мы ведь договаривались увидеться здесь в девять, а уже десять!

— Извини, — легко улыбнулась Кейлина, уделив Белинде только мимолетный взор. — Ну что, леди, как вам «Лунный» в этом году?

— О, превосходно, просто превосходно! — первой отозвалась болтушка Алия. — Столько лиц! Вы видели, какие фасоны привезли с собой эти столичные фифы? Шерсть, чистейшая шерсть, но какая тонкая работа…

— Вообще-то скучновато, — не разделила энтузиазма подруги Дарни. — Народу мало. Особенно достойных внимания парней.

Она кивнула в зал, где на мраморных клетках фланировали пары. В череде спин, Кейлина почти сразу заметила дымчатый дублет Маррина ван Стиарида. На груди кавалера красовалась запыленная бархатная роза, а сам молодой лорд кружил (во всех смыслах) полногрудую шатенку с изысканно бледной кожей в роскошном алом платье с бриллиантовой бархоткой на шее. Утонченной парой восхищались.

Кейлина оценивала танцующих с невозмутимостью сфинкса — они с Селиссой Дэбрей друг друга просто ненавидели и ничего больше. Вот и теперь! Стоило ей опоздать, как эта мымра уже наложила лапу на такой роскошный приз, каким был сын лорда Стиарида.

— Какой милашка! — завистливо протянула Алия. Хвалить было что. В отличие от своего нелюдимого брата, о котором в приличном обществе старались помалкивать, Маррин был подлинным лордом в самом светском смысле этого слова. Красота его правильного лица (усов и бороды он не носил) с чуть виноватыми бровями хорошего парня, способны были растопить сердце любой дворянки. И это не говоря о его таланте вести беседу, или солидном куше, который стоял за этим, пожалуй, самым желанным женихом Бестигвальда.

— А она… — очаровано протянула Дарни, но вовремя опомнилась и, скорчив гримаску выдала: — Шлюха напомаженная.

— Фу! Что за слова! — изящно возмутилась Алия, покачав головой. — Мы все же в цивилизованном обществе!

Но Кейлина посмотрела на подругу с поощрением. Точно-точно шлюха и есть.

— А вы видели, что на себя надела Эмилия Герей? — настойчиво пытаясь завладеть вниманием Кейлины, пискнула Белинда. Дочь королевского казначея была второй ненавистнейшей соперницей Кейлины и в другое время она бы обязательно посмеялась над ее просчетами, но не сейчас. Услужливость Белинды, присутствовавшей на правах самой младшей в ее свите, отчего-то раздражала сегодня.

— Ведь и правда, людей маловато, — оглядываясь на великолепный резной балкон, с которого за происходящим наблюдал, отдыхающий от танцев король, заметила Кейлина. — Особенно поместные дворяне — они никогда не упускают шанса предстать перед монархом, так отчего же сейчас их нет?

— А то ты не знаешь? — улыбнулась Дарни. — Южная армия потерпела поражение, не устояв перед натиском бешеных велонских орд. Сорокатысячное войско велонов во главе с отступником Сотаром, готовится к броску на Южную Корону, а леди Дрейн невинна как ягненок!

— Сорокатысячное? — усомнилась Алия, хлопая ресницами: — Это же очень-очень много? Откуда их столько?

— Известно откуда! Из степей. Сорок-сорок, мне-то можешь верить — я сама слышала об этом из письма, которое прислал отец. Им донесения из самой Южной Армии перед боем слали…

— Сорок тысяч! — потрясенно покачала головой Алия. — Это ж, какая прорва!

— И Южная Армия у них в плену, насколько я знаю, — Дарни хитро поглядела на невозмутимо потягивающую золотое илистерское вино Кейлину. — Но о том, что там да как, лучше спросить кое у кого другого.

Любопытные взгляды обратились к леди Дрейн.

— Понятия не имею о чем ты.

— Да брось — у Дрейнов с Сотарами свара, а ты не в курсе?

— А правда, — подалась вперед Алия, — что Родрик сжег замок Сотара, убил его сыновей и…

— Не знаю. Я с Родриком не разговариваю.

В этот момент к их столику подошли, избавив Кейлину от необходимости отвечать на неудобные вопросы.

— Мое почтение, леди! — галантно раскланялся молодой русоволосый юноша в дворянской одежде. — Леди Кейлина, вы сегодня сражаете своей красотой просто наповал. Не подарите ли вашему покорному слуге танец?

Комплимент был банален. Но отчего бы не подарить, слыша за спиной завистливые вздохи. Тем более за эти уже маячил второй — куда более унылый претендент. Кейлина грациозно подала руку. Наставала пора танцев.