Меч императора

Это что же получается, мамаша сама себя воспроизводит, но сама же и пожирает? Тогда у нее точно мозгов никаких нет. Для разумного существа это совершенно бессмысленная деятельность. Впрочем, существовать ей это явно не мешало, и раз уж за целую тысячу лет тварюга умудрилась не сдохнуть, значит, модель ее поведения жизнеспособна. Уродлива, отвратительна по своей сути, но жизнеспособна.

Интересно, что ее поддерживало все эти годы?

Я присмотрелся внимательнее и чуть не сплюнул.

Ну конечно! Если тварь создали с помощью темной магии, само собой, эта самая магия ее теперь и поддерживает. Вполне вероятно, что те вены, которые периодически проступали на поверхности, есть не что иное, как разжиревшие от потока энергии нити. Такие же, как у любого живого существа. Только по ним беспрестанно текла магия первого императора, которую тварь, как и любое зависимое от магии создание, стремилась всеми силами сохранить и, если получится, приумножить.

Я обернулся к драхтам и снова выругался.

Так вот почему они связаны между собой! Готов поклясться, что объединяющие их каналы подключены еще и к твари! Как это где? Под землей, конечно. Как самые обычные провода, по которым вместо тока течет жизненная сила. Вероятно, таким образом они и общаются, и делятся энергией между собой. При необходимости тварь может сбросить ее на драхтов, а может точно так же забрать. Это ее ходячие резервы, запасные емкости, количество которых определяет границы ее существования. Производят их, разумеется, медузы. Именно для этого она их создает, и поэтому же логова расположены вокруг нее, как планеты вокруг солнца.

Но если это так, тогда нам больше не нужно искать способ избавиться от медуз. Пока жива мамка, они так и будут плодиться. Если бы она по дурости своей не жрала их еще в младенчестве, они бы давно заполонили все вокруг. Но тварь сама же себя и ограничивала. И только это спасало Тальрам от засилья монстров.

«Первый император совершил ошибку», – с досадой подумал я, в последний раз оглядев колышущуюся внизу биомассу.

Если мои знания о его магии верны, скорее всего, он не просто уничтожил отказавшийся покориться ему народ – он своими руками создал вот это. Быть может, он когда-то использовал неправильное заклятие. А может, и вовсе утратил контроль над магией. Но даже в этом случае ему следовало немедленно сжечь то, что в итоге получилось. А не отправляться покорять другие земли, не убедившись, что последствия этого эксперимента не представляют угрозы.

Причем мне кажется, что он прекрасно знал, что в итоге у него вышло. Исходя из того, что я видел, эта штука не просто сама себя ограничивала – она за тысячу лет ничуть не изменилась.

Вы спросите, откуда же тогда первый император взял столько биомассы?

Ответ у меня был только один: как и говорил граф, где-то в этой местности у наших непокорных соседей должна была находиться столица. Разрушенные города я уже видел. Села и деревни за столько лет уже стерлись с лица земли. Но без столицы ни один народ не живет. Ни одна нация. И думаю, что не ошибусь, если предположу, что кратер не что иное, как место, где много веков назад стоял большой и густонаселенный город. Город, который некогда накрыло кошмарное темное заклинание. Город, который в результате провалился под землю. И на руинах которого образовалось вот это фиолетовое нечто. Постепенно трансформировавшиеся, сплавленные магией воедино, искалеченные и страшно изменившиеся останки тех, кто некогда населял эту территорию. Ее защитники. Люди. А также жившая по соседству с ними живность – коровы там, кони, куры, всякие бабочки, жучки-паучки… Ведь другого источника для такого количества плоти у его величества попросту не было.

«Мы не сможем уничтожить это обычными методами, – вот что я понял в тот миг, когда меня осенила жутковатая догадка. – Ни одна магия эту бандуру не возьмет. Ее и сжечь-то по-настоящему не получится, потому что даже с помощью армии сюда не подобраться. Разве что найдется смертник, который рискнет бросить вниз факел…»

Как только я неосторожно об этом подумал, под рубашкой шевельнулась печать, а один из бродящих под деревьями драхтов неожиданно остановился.

Я досадливо рыкнул про себя:

«Да угомонись, чучело! Не собираюсь я туда лезть, ясно? Но если ты меня сейчас демаскируешь, лучше ни тебе, ни мне не станет!»

Печать мгновенно остыла, а надсмотрщик, потолкавшись внизу какое-то время, убрался восвояси.

«Вот так, – хмуро подумал я, потерев саднящую грудь. – А то взяла моду указывать, что мне делать. Ты мне для чего дадена? Чтобы я служил императору? Вот и сиди тихо, пока я думаю, как лучше сделать свою работу».

Глава 18

– Сложная задача, – нахмурился граф эль Сар, когда я, уже отмытый и отдохнувший, явился к нему в кабинет. Хэнг, Надир и Огрис тоже были тут. Все еще слегка ошарашенные и диковато косящиеся на меня, хотя я вроде бы ничего особенного не сказал. – Это надо хорошенько обдумать. Ты уверен, что по земле не пройти?

Я покачал головой: