Меч из красного льда

Сквозь толчею мужчин, седлающих коней, проверяющих подпруги, закрепляющих мечи он встретился взглядом с Клаффом Сухой Коркой. Как всегда, пламя синих глаз потрясало. Его энергия, то топливо, которое его питало.

- С кем мы встретимся? - спросил Вайло своего приемного сына, когда тот к нему подошел. На Сухом был красный шерстяной плащ с совиными перьями по вороту и свинцовыми грузами, вшитыми в подол. Связка опалов, которыми он сколол свои длинные, по пояс, волосы, сверкала, как венец вокруг луны.

- Девять всадников. Они едут со стороны Поля Могил и Мечей.

Девять. Вайло взглянул в черные дыры в центре Клаффовых глаз, и увидел подтверждение худших своих опасений. Он сказал:

- Нас поедет тридцать. Я не оставлю крепость без защиты. - Его звали Вайло Бладд, не Пенго.

- Да. - Клафф Сухая Корка коротко кивнул, и вышел отбирать людей. Полуволк порысил за ним.

Вайло седлал черного жеребца. Тот был норовистым и горячим; цапнул ему руку, когда он закреплял недоуздок. Позади себя он чувствовал разочарование воинов - по ворчанию, шарканью ног по сену. По захлопнутой двери.

Не спешите к собственной гибели, хотел сказать им Вайло. Если Ангус Лок был прав, они стояли у начала долгой ночи. Чтобы оказаться убитым в подступающие годы мрака, времени будет вполне достаточно.

- Бладд! - выкрикнул Вайло, вскакивая в седло. - Мы избраны Каменными Богами охранять их границы. Смерть - наша спутница. Долгая тяжкая жизнь - наша награда. - Подняв молот высоко вверх, Вайло повел отряд от западного крыла.

Позади него загремели копыта. Люди закричали:

- Бладд! Бладд! Бладд! - Кожаная сбруя скрипела и шуршала. Холодный ночной воздух щипал кожу Вайло, вздыбливая волоски и покрывая твердыми пупырышками гусиной кожи. Молот Кавдо ощущался на два фунта легче, чем следовало бы, и на фут короче. Его баланс был смещен от центра, и головка раскачивалась как качели. Вайло спросил себя, уж не предназначен ли он для метания?

Боги, ну и свежо. Снег под ногами трещал, словно в нем были заряды. Давление падало, и в воздухе было то неопределенное ощущение, которое означало, что нечто приближается. Пожалуй, Большой Борро насчет снега был прав.

Вайло направился на север, вглубь долины, с сукой у конских копыт. Местность здесь была открытой, без деревьев и высоких кустов, загораживающих обзор. Все было синим. В облаках над головой сохранялись отблески света. Сухой скакал сразу за его спиной, его мускулистый поджарый жеребец без усилий держал темп. Он еще не вытащил меч, как остальные в отряде. Когда Вайло оглянулся, чтобы взглянуть на приемного сына, он увидел кого-то, кто выглядел в точности как сулл.

- Запад Поля Могил и Мечей, - сказал тот, заметив движение в темной синеве, чего не мог видеть Вайло.

Потянув левый повод, Вайло сменил направление. Когда они выехали из-под северной стены долины вверх к мысу, повалил снег. Начали падать хлопья размером с мух.

Вайло заметил всадников, когда перевалил через вершину. Девять, как и говорил Сухой. Они ехали на черных, маслянисто блестящих лошадях, чьи тела имели зыбкие очертания, между жидким состоянием и твердым, словно они виделись через толстое мутное стекло. Люди, если их можно было назвать людьми, были вооружены клинками, которые разрушали воздух. Снежинки просто всасывались, и не оставалось ничего. Их голоса были высокими и похожими на птичий крик, который резал нервы, как ножом. Именно это место придавало вес теням бывших людей. Их лица больше не напоминали человеческие. Кожа была черной, они втягивали в себя, искаженные темной жаждой.

Вайло на ходу приготовил свой молот. Сухая Кость нагнал вождя - жеребцы пошли в ногу - и через левое плечо одним махом выхватил меч. Вайло понял, что, если всадники способны бояться, то они должны были испугаться. Клафф Сухая Корка держал в руках длинный меч - любому врагу с понятием следовало спасаться бегством.

Две шеренги встретились с тошнотворным грохотом. В последний момент жеребец Вайло встал на дыбы, его глаза побелели от страха. Эти создания, которые выглядели как кони, пахли пустотой, наполненной студеным воздухом. Останавливать движение было поздно, и Вайло, и конь были вытолкнуты вперед, в пространство, занятое созданиями иного мира. Собачьему Вождю инстинкт молотобойца подсказывал использовать созданный импульс, вложив его в удар. Молот Кавдо прошел частично над головой самого Вайло, двигаясь по дуге через кружащийся снег. Сталь врезалась в теневую плоть. Последовало мгновение неестественной податливости, когда Вайло действительно осознал, что сражается не с человеком из плоти и крови, а с чем-то иным, и навершие молота нашло точку приложения в корпусе существа. Раздался странный влажный звук. Создание, которое когда-то было Дереком Блантом, отбросило в седле в сторону.

Конь Вайло заржал. Он не понял, почему, но дернул его голову назад, чтобы ее посмотреть. Его молот, когда отскочил от теневой плоти, треснул. Металл дымился и чернел, будто его окунули в кислоту.