Меч из красного льда

- Ты не можешь исключить каждого, кому ты не нравишься. Ты так придешь к войску из одного себя. Вопросы, которые следовало задать, следующие: Как мой правитель получил эти сведения? И: Как я смогу находиться в одном шаге от людей, желающих мне навредить? - Исс сделал паузу, для усиления эффекта он предоставил Марафису возможность ответить. - Ответ на оба вопроса - темные плащи. Это люди, которые любят подглядывать.

Так Марафис взял их, полдюжины или, возможно, больше. Их число определялось с трудом.

Они уже оправдали свое содержание. Большей частью вечерами он встречался с одним из них лично в своем шатре. Обычно это был человек по имени Гринслейд, худой охотник с тщательно уложенными волосами. Это была еще одна деталь, которую он узнал про темные плащи: они часто выдавали себя за других людей. Гринслейд хорошо осведомлял его о настроениях людей в лагере. Днем к югу от Волчьей, Хьюс устроил то, что Гринслейд назвал проверкой. По плану Хьюса Марафиса должны были разделить с его собратьями-стражниками во время пересечения реки, затем встать сзади и понаблюдать, не выступит ли какая-нибудь часть войска на защиту своего руководителя, когда случится так, что он останется беззащитным. Знания одного этого простого факта про переправу оказалось достаточно, чтобы сорвать этот план. Марафис просто предписал Белому Вепрю пересечь реку первым, и это было сделано. Даже устроили так, чтобы один из ведущих канатов лопнул, и целой их проклятой куче пришлось вымокнуть.

Это был вполне убедивший его случай, и это изменило его мнение о темных плащах. Исс был прав: даже хотя ему было нелегко с их услугами, он не мог позволить себе отмахиваться от них.

С тех пор Марафис научился и другим полезным вещам. Гринслейд обеспечил подсчет войск в круглом доме Ганмиддиша, а также обнаружил сведения о гонцах, отправленных в Черный Град за подкреплением. По расчетам Марафиса, до подхода подкреплений оставалось по меньшей мере пять дней; времени для него было более чем достаточно, чтобы добиться взятия дома.

Сегодня он ехал, чтобы разбить Крабьи Ворота, и это было непривычное чувство - знать, что темные плащи на месте и готовы. Их поддержка делала его более правителем и менее просто человеком, и, похоже, так и должно было быть.

- Быстрый марш, - приказал он Тату Макелрою. Настало время начинать скачки.

Когда приказ спустили в войска, Марафис через левое плечо оглянулся на центр. Строй был хорош, в этом стоило отдать должное Белому Вепрю: он знал, как размещать людей. Компания Вепря сформировала плотную колонну, шириной в сотню и глубиной в семь рядов. Дюжина в переднем ряду несла вымпелы из снежно-белого шелка, расшитые изображениями толстых симпатичных поросят. Белый шелк располагался также на спинах людей, короткие полукруглые пелерины, которые были прикреплены к броне крошечными острыми рожками. Это был красивый и смертоносный знак, невероятно надменный, отлично просчитанный. Кошмар кланников.

Сам Хьюс отказался от удобства плаща, создав островок стали, разбавивший белизну. Заметив, что его внимательно рассматривают, Хьюс повернулся взглянуть Марафису в глаз. Поверх голов семидесяти пяти человек они оценили друг друга. Как раз когда Марафис решил, что ему первому придется отвести взгляд, Белый Вепрь наклонил свою голову. "Шлемы!" - скомандовал он, и Марафис с удивлением увидел, как семь сотен человек совершенно одновременно надели свои шлемы.

Это было завораживающее зрелище. И урок. Как сейчас выяснилось, любая мелочь, могущая вызвать неразбериху в Компании Вепря, была отлично отработана.

Сейчас, конечно, Марафис сам не мог отдать похожий приказ. В его команде из трех с половиной сотен человек, он считал, по меньшей мере несколько свалится с лошадей, пытаясь правильно водрузить девятифунтовый птичий шлем с забралом на голову. Даже если бы он надел в этот момент свой собственный шлем, это выглядело бы так, что Глазастый выполнял приказы Белого Вепря. Проклятье, но это все-таки надо сделать. С такого расстояния выстрел из круглого дома нарушил бы необходимую сплоченность строя, но никто не мог сказать, как далеко могли достать выстрелы с вершины башни.

Кланники наблюдали. Марафис мог ощущать их внимание пустотой своего мертвого глаза. Изогнутые стены круглого дома выглядели сплошными как камень, но вглядевшись пристальнее, можно было заметить грубые щели для стрелков, амбразуры, убийственные проемы над дверью. Дым, поднимавшийся из вентиляционных отверстий, не очагов, создавал впечатление, что дымится весь дом. Речная вода плескалась об пустой берег, и Марафис заметил борозды от лодок, втащенных выше на холм в круглый дом, для лучшей сохранности.

Этот дом был захвачен за полгода дважды. Сначала Бладдом, а затем Черным Градом. Этого было нелегко добиться. Он так и выглядел - со своими неприступными каменными стенами и удобной для защиты позицией около реки - но это был краб, и однажды его панцирь был сломан, ведь внутри было нежное мясо.