Меч Валькирии

Кристина смотрела то на Асе, то на Ульва и с каждым мгновением подмечала все больше схожих черт. Но что это меняло? Да ничего, в принципе. Несостоявшаяся валькирия таскается с яйцом ледяного дракона, в обществе полукровки с даром етунов. При таком раскладе встреча с милашкой хульдрой не так уж и удивительна. Все вполне нормально для мира, где отец всех богов может зайти погреться у костра, а добрые старушки превращаются в кровожадных страшилищ.

– С тобой все в порядке? – От Ульва не укрылась ее весьма натянутая улыбка.

– Все перестало быть в порядке уже довольно давно, – призналась Кристина. – Да и ладно! Какой у нас план?

Вместо ответа, Ульв указал ей на тропу, ведущую от вытоптанного круга с деревом куда-то через лес. После чего попросил:

– Дай меч.

Не до конца понимая, что он задумал, Кристина вытащила из-за пояса сломанный клинок и протянула его Ульву. При прикосновении к знакомой рукояти на грубом лице воина промелькнула тень улыбки, после чего он подбросил оружие так, чтобы то перелетело через голову сидящей на плаще хульдры и упало в снег.

– Это было по меньшей мере невежливо! – возмутилась Кристина и торопливо подняла свое сокровище, тщательно стряхнув с него снежинки. – В следующий раз…

Хульдра вдруг грациозно поднялась и склонила голову перед Ульвом.

– Благодарю тебя, Волк, – мелодично пропела она и, на прощание вильнув хвостом, скользнула за ближайшее дерево, растаяв за древесным стволом и так и не показавшись обратно.

– А это что сейчас произошло? – Кристина только и успела, что моргнуть, а от хульдры уже и след простыл, будто ее и не было вовсе.

– Я отпустил ее. Если перекинуть через хульдру металл единожды – она сможет жить в нашем мире, если дважды, то сможет вернуться обратно в свой.

– Если она была привязана к дереву и теперь пропала, стало быть, твой бросок был вторым? А кто сделал первый?

– Тот, кого избрала хульдра. – Ульв бросил хмурый взгляд в сторону тропы.

– Избрала для чего? – не поняла девушка.

– Хульдры влюбляются в людей и сильно привязываются к избранникам. – Подняв плащ, Ульв отряхнул его и накинул на плечи. – Многие смертные мужи, едва завидев хульдру, сразу влюбляются в нее и даже берут в жены, как мой старик, к примеру. Сами по себе эти существа бескорыстны, преданы и беззлобны. Они хотят лишь заботы и отдадут за нее все, что имеют. Предать хульдру и обмануть ее доверие – самое поганое дело.

То, как резко Пеплогривый вырвал свой топор из дерева, показало Кристине, что он крайне недоволен, а следующие его слова предельно ясно обозначили степень негодования воина:

– Кто-то должен отплатить за ее страдания.

– Похоже, теперь не неприятности преследуют нас, а уже мы сами бежим им навстречу, – удрученно вздохнула Кристина и поспешила догнать шагающего по тропе спутника.

Как и всегда, она полностью доверяла Ульву: если он сказал, что хульдра невиновна, значит, так оно и есть. А тот, кто столь жестоко обошелся с девушкой, избив ее и привязав почти голой к столбу, уж точно должен за это ответить.

Вблизи одно из нескольких крупных селений долины выглядело не столь уютно, как с горной вершины: высокий частокол, запертые ворота и угрюмые мужчины с луками на сторожевой вышке.

Солнце уже садилось. Бросив несколько прощальных лучей, оно почти скрылось за высокими скалами, подкрасив небо алыми оттенками заката. Но даже постепенно угасающего света хватало, чтобы осмотреть окрестности.

Еще на подходе к селению Кристина заметила, что одна из створок ворот выглядит куда новее другой, да и несколько бревен в частоколе отличались от остальных по цвету. Значит, жители недавно устроили капитальный ремонт и заменили либо прогнившее дерево, либо сломанное. Но кто может сломать ствол почти в два обхвата?

Впрочем, подобные мысли терзали Кристину не так уж и долго, вскоре она переключила все свое внимание на замерших стрелков с натянутыми луками, которые беззастенчиво целились в незваных гостей с высоты сторожевой вышки.

Один из защитников селения что-то шепнул другому, и тот проворно отступил, пропав из вида.

– Кто такие? Бродяги?! – зычно крикнул оставшийся – худощавый мужчина с редкой бородой и в чуть съехавшем шлеме. Один из рогов, украшавших головной убор, был обломан, что добавляло еще больше нескладности и комичности его обладателю. Однако натянутый лук в подрагивающих руках желание над ним смеяться немного убавлял.

– Еще раз назовешь нас бродягами, и я затолкаю тебе этот лук в зад, да так, что он вылезет из глотки! – мрачно оскалился Ульв. – И стащи со своей дурной башки этот идиотский шлем, а то еще больше на барана похож!

Что и говорить, настроение у Ульва и без того было не ахти какое хорошее, а тут еще незнакомец, телосложением всего-то толщиной с руку Ульва, вздумал грубить. Кристина даже не удивилась, когда ее спутник вновь продемонстрировал полное отсутствие желания вести вежливый диалог.