Мечи франков

Но хороших лошадей еще предстояло приобрести. И торопиться не следовало. Лишнее внимание. Тем более местность – истинный земной рай. Сады, виноградники… Французское междуречье[20]. Проехали километров двадцать пять, остановились перекусить в каком-то саду. Не успели расположиться, как появился абориген. Подобострастно кланяясь, умолял не рубить деревья. Мол, все, что будет угодно благородным господам, будет немедленно доставлено.

Не соврал. Минут через десять им «сервировали» закуски: сыр, вино, фрукты, оливки, хлеб, пообещав и горячее, как только поспеет.

«Благородные господа» угощение приняли, а самый благородный, то есть Сергей, не поскупился, вручил садоводу половинку денье.

При виде серебра глаза крестьянина расширились. Он сцапал половинку и умчался.

– Больше не вернется, – посулил один из Стевнировых дренгов. – Испугается, что отнимешь. У здешних одна медь в кошелях.

– Ставлю четверть марки, что вернется! – тут же предложил Траин.

Дренг ставку принял. И проиграл. Через четверть часа крестьянин не только доставил горячее, но и привел трех только что вымытых девушек с порозовевшими щечками. Не хотят ли благородные господа развлечься?

«Благородные», Сергей, Рюрик и Стевнир, ответили отрицательно. К огорчению «оруженосцев».

«Хорошо, что Машега не взял», – подумал Сергей.

В общем, потрапезничали славно. Еще и дорожные припасы сэкономили.

Мрачный дренг отсыпал Траину выигрыш, малую часть которого тот бросил в одну из глиняных мисок. На удачу.

Предприимчивый крестьянин в этот день очень неплохо подзаработал. Будет чем налоги заплатить. Если, конечно, какие-нибудь разбойники, свои или северные, не отнимут серебро.

А еще они узнали, что рядом расположен город. И там, надо полагать, можно купить качественных лошадок.

Это было актуально. Кляча, на которой ехал Сергей, была размером чуть больше осла, и рысь у нее, если это можно назвать рысью, была такая, словно бочку по булыжной мостовой волокут.

Городишко оказался так себе. Деревня-переросток с церковкой посредине. Но рынок здесь был. К сожалению, лошади на нем продавались немногим лучше имеющихся.

Впрочем, заглянули не без пользы. Получили наводку на ферму, где разводили коней для благородных.

Отклоняться от основного направления не хотелось, но выбора не было. Качественные лошади – это не только удобство и престиж, но и скорость.

До фермы добрались часа через два.

И лошади здесь имелись. Табун голов на тридцать, охраняемый полудюжиной псов и четырьмя суровыми пастухами, пасся на лугу рядом с небольшой речушкой.

Когда лжешевалье с сопровождающими форсировали оную речушку вброд, пастухи отреагировали рефлекторно правильно. То есть попытались смыться. Вместе с табуном. Гнать за табуном на заморенных клячах было глупо. И Сергей решил, что новых лошадок у них не будет. Но тут один из пастухов допустил радикальную ошибку: выстрелил в предполагаемых налетчиков из лука. И даже ухитрился попасть в не ожидавшего такой пакости Стевнира. Вреда увязшая в кольчуге стрела не причинила, но Сергей более не колебался. И тоже взялся за лук.

И табун остался без пастухов.

И без двух собачек. Остальные четвероногие оказались либо менее смелыми, либо более сообразительными.

И тут Сергею со спутниками повезло. Вожак, вместо того чтобы увести табун, решил лично отогнать пришельцев.

Прекрасный конь. Крупный, сильный, агрессивный. То что нужно.

– Этот мой! – крикнул Сергей, вступая в неравную битву.

Неравную, потому что укрощать таких вот буйных красавцев его еще старый Ререх обучал. А чуть позже друзья-хузары довели умение до совершенства. Пять минут – и буланый красавец уже лежал на травке со спутанными ногами, даже не пытаясь подняться, и косил испуганным глазом на коварного человека.

А вот теперь самое сложное. Доказать, что ты не враг, а друг.

На это потребовалось вдвое больше времени, но Сергей справился. Правильные слова, правильные действия, разломанная на части соленая лепешка – и контакт налажен. Тем более объезжать буланого не требовалось. С седлом знаком.

Примерно через полтора часа маленький, но мощный отряд двинулся в правильном направлении. Теперь уже на подобающих лошадях и даже одвуконь.

На лугу остались «лишние» лошади и мертвые тела.

В общем, все как обычно при встрече викингов и франков.

Потерю времени отыграли уже к вечеру. И конфликтов больше не случилось. Встречные, мирные пейзане и прочий низший класс вели себя почтительно. Дорогу поспешно уступали, кланялись низко, в глаза не глядели… И вопросов, понятно, не задавали.

Вопрос задал Сергей, когда навстречу попался представитель будущего «среднего» класса, то есть в обуви, с тремя гружеными повозками и парой косматых «охранников» с дубинами.