Мечи свою молнию даже в смерть

– Монсеньор обещал приехать вечером. К десяти часам, после ужина и молитвы. У него много дел…

Что-то такое мелькнуло в глазах Мириклы. Она спросила тихо:

– А… отсутствовать нельзя?

– Нельзя! – горячо возразила сестра Ксения. – Монсеньор привезет облатки от Святого Папы и должен будет отчитаться перед курией об их раздаче. Это его святой долг.

– Хорошо, сестра! – Мирикла слегка поклонилась. – Мы будем в приюте.

– Спасибо вам. Да хранит вас Господь.

Сестра удалилась, мелко семеня белыми кроссовочками, мелькающими под синей сутаной.

Этот день догорал нехотя, будто тщился оттянуть закат. Солнце то вываливалось пьяной красной мордой над чешуйчатым куполом Оперного театра, то стыдливо пряталось в низкие тучи, оставшиеся после дождя. Закат не шел, как дорогой и важный гость, выдерживающий паузу. Тополя по улице Потанинской шелестели зловеще; на Красном, в автопробке, тоскливо стонали автомобильные сигналы, и скрежетал трамвай, заваливаясь набок напротив дома золотодобытчиков – элитного дома для администрации местного аффинажного завода.

Сестра Ксения, вместе с большой сестрой Жозефиной, шестидесятилетней негритянкой из Либерии, записалась в группу приема, не гнушаясь суетой, не приличествующей настоятельнице приюта, главной. Обе дежурили в главном холле, разглядывая за стеклянными дверьми площадку парковки – автомобиль монсеньора должен был прибыть именно туда. И вот около половины десятого, когда обитательницы приюта, поев рисовую кашу с абрикосовым джемом, разошлись по комнатам, на этой пыльной, усеянной тополиным сором площадке появился большой черный автомобиль. Какой-то дорогой «мерседес». Из автомобиля вышел человек, сопровождаемый еще двумя, но те были безлики, плосколицы, а он отличался от них.

Человек этот шел по мощеной плитке тротуара, как шел когда-то Пилат по двору своей иерусалимской резиденции. Черный плащ с алым подбоем развевался, пламенея, в последнем разлете летнего ветерка. Под плащом – черная сутана, которая облипала его худое тело плотно, до самых концов черных, остроносых штиблет, а под белой полоской воротничка серебрился массивный крест прелата. Был он мертвенно бледен, на белой бумаге лица горели черные провалы глаз, и короткая стрижка с выбритой тонзурой чернела, спускаясь до висков. Помощники, тоже в черном, шли сзади. И грохот их каблуков почему-то странной болью отозвался в сердце сестры Ксении.

Они открыли двери приюта. Они вошли в холл с образами девы Марии. Они остановились в центре: сестры пали на колени, и монсеньор Керубино Карлос Кастельо Армиссандро ди Жаригаш, светлейший прелат Ватикана, протянул им бледную руку. Они приложились к этой холодной коже, отдающей уксусом, и монсеньор, поправив другой рукой крест на сухой груди, резко проговорил:

– Да хранит вас Святой Крест и благоволение Папы! Приготовьтесь к получению даров для воспитанниц приюта. Я хочу видеть их всех.

Сестры покорно склонили головы, поднялись с колен и пошли по коридору. По дороге негритянка, вращая белками выпученных глаз, – у нее была незалеченная базедова болезнь, – обронила по-английски:

– Сестра, иди в кастелянную. Прелат проверит все белье, я уверена. Оно должно быть новое!

Сестра Ксения кивнула. В ее худом теле звенела струна. Она поднималась наверх, на второй этаж, но почему-то ее белые кроссовки миновали дверку кастелянши и проследовали прямиком в палату номер три.

Там никого не было, кроме Мириклы и Патрины, – все обитатели задержались в столовой, за какао. Сестра Ксения вошла резко, не постучав, не осенив себя крестом, не проговорив привычного: «Да Хранит Вас Господь!» – и выдохнула враз осипшим голосом:

– Идите за мной, сестры!

Они только раз посмотрели на нее. И все поняли. Мирикла выдернула из-под приютского матраса совершенно плоскую от долгого сдавливания черную папку-сумочку и встала. Патрина – тоже. На ее ногах тоже оказались кроссовки, черненькие и жесткие.

– Быстрее…

Она вела их второй лестницей, но почему-то не в столовую, а вниз, в подвал.

А в столовой приюта сестры стояли у стенок. Молчаливые, потупившие глаза под крахмальными колпаками. Спившиеся старухи и прозревшие бомжихи, молодые проститутки, повернувшиеся к вере, и просто измученные болезнями и жизненными невзгодами женщины средних лет. Монсеньор Керубино ди Жаригаш проходил мимо их строя, раздавая розовые облатки из золоченой дароносицы и торопливо осеняя крестом, снятым со своей шеи. Серебряная цепочка сосуда позвякивала. Монсеньор бормотал молитву. Сестра Жозефина следовала за ним.

Вечерний свет мягко лился в высокие окошки с решетками. Тихо шуршали шаги монсеньора и полы его летящего плаща с красным подбоем. Дойдя до конца строя, монсеньор вдруг резко остановился, задержав в руке очередную облатку, и, прервав бормотание молитвы, резко спросил:

– У вас должно быть тридцать пять послушниц. Здесь – тридцать три. Где еще ДВЕ?

Сестра Жозефина выпученными глазами оглядела строй. Господи Иисусе! Точно! Нет двоих, за которых вечно просит сестра Ксения. Ну, она с ней разберется – потом, после визита… Сестра Жозефина торопливо облизала полные губы.