Мечники Гора

— Ныряет, — заметил второй.

— Скорее тонет, — поправил его первый.

"Странно, — подумал я, — чего это морской слин увязался за нами, да ещё и плывёт от самой Александры?"

Возможно, они не редкость в этих водах, тем не менее, мы уже забрались довольно далеко от берега, а морские слины, как и любые другие виды морских хищников, предпочитают держаться в районе рыбных банок, если можно так выразиться, то есть мелководий и прибрежных зон, где солнечного света достаточно для бурного роста морской флоры, основы богатой морской экологии.

Но теперь мы были очень далеко от берега.

Кроме того, морские слины обычно держатся стаями. Встретить их поодиночке можно довольно редко.

— Как морской слин может утонуть? — удивился я.

— Это животное безумно, — заявил первый матрос.

— Это не морской слин, — пояснил второй, оборачиваясь. — Это — сухопутный зверь. Видите, какая к него широкая голова и челюсти.

Морской слин — животное необычное, по-видимому, так или иначе связанное с сухопутными разновидностями слинов. У него намного более тонкое тело, и голова — узкая, подобная ножу. Его шесть сильных конечностей — плавники, и не предназначены для хватательных движений. Не до конца ясно, является ли морской слин потомком сухопутного, просто адаптировавшимся к морской среде обитания, или это независимо развивавшееся животное. Его тело напоминает змеиное. Он приближается к своей добыче тихо, плавно, обычно сзади справа или слева, а затем делает резкий бросок, посылая себя вперёд, внезапным ударом хвоста. Это самое быстрое существо из живущих в море. Самый опасный момент его жизни это рождение, когда из его матери в воду попадает кровь, привлекающая других хищников, в особенности девятижаберных гореанских акул. В такое время несколько самцов кружат вокруг матери и младенца, защищая их. Удар узкой морды морского слина, нанесённый с разгона, может лишить жабры акулы возможности извлекать кислород из воды, или проломить ей рёбра. Узкие треугольные челюсти, приблизительно восемнадцать дюймов длиной, усыпанные острыми, как бритва зубами, могут обхватить и оторвать голову многим разновидностям акул. У матери, заключённой в оборонительное кольцо, есть всего несколько енов, за которые она должна успеть вытолкнуть младенцу к поверхности для его первого глотка воздуха.

— То есть это не морской слин? — удивился я.

— Нет, — подтвердил первый моряк.

— Он исчерпал силы, — сообщил второй.

— Удивительное животное, — восхищённо сказал первый. — Он преследует нас от самой Александры. Плывёт всё это время за нами, даже по ночам как-то умудряется не терять нас и не отставать, притом, что мы идём попутным ветром. Сила у него просто невероятная.

— Которая теперь закончилась, — заметил другой.

— Так и должно быть, — развёл руками первый.

— Теперь он умирает, — вздохнул второй.

— Он следовал за судном? — уточни я.

— Так точно, Командующий, — ответил первый из этих двух моряков.

— Но как, почему? — спросил я.

— Оно безумен, — пожал плечами первый.

— В любом случае он уже тонет, — сказал второй. — Ну всё, нам пора на вахту.

— Хо! — внезапно, даже для самого себя крикнул я вахтенному офицеру, и торопливо поднялся по трапу на палубу юта.

— Командующий? — удивлённо посмотрел на меня он.

— Трубу, — нетерпеливо потребовал я. — Дай мне свою трубу!

Мужчина снял с плеча ремень, на котором висела подзорная труба Строителей.

Оперевшись локтями на высокий реллинг юта, я рассмотрел чёрную точку на волнующейся поверхности воды и направил тубу на неё. Он теперь был едва видим, даже вооружённым глазом. Волны отметили место, дальше которого наш таинственный преследователь продвинуться не смог.

Я сбросил портупею с плеча и бросил ножны на палубу.

— Стойте, Командующий! Не делайте этого! — закричал вахтенный офицера.

Но его крик остался позади и вверху, а я, краем глаза увидев, мелькнувший справа от меня могучий руль, вошёл в холодные воды сверкающей Тассы.

Глава 42

Старый друг