Медики, изменившие мир

Мальчик рос беспокойным, чувствительным и вспыльчивым. Близкие называли его Мистер Ртуть, потому что мальчик дни напролет носился по дому, все его интересовало, во всем он хотел разобраться: как готовится обед, как делается вышивка, почему журавли летают, а куры нет. Только музыка могла успокоить Илюшу, и, как только кто-то начинал музицировать на рояле, он, обняв худые коленки руками, сидел тише мыши в старом кресле. Будучи младшим, Илья с малолетства пытался встрять в игры старших братьев, которые чаще гнали его прочь или обыгрывали в пух и прах в незамысловатых забавах.

Когда Илюше исполнилось 8 лет, к его брату Леве стал ходить репетитор – студент-медик Ходунов. Младший брат не отходил от учителя брата ни на шаг, сидел рядом во время занятий, помогал собирать гербарии. Такое рвение к естествознанию тронуло Ходунова, и он с удовольствием делился знаниями и с Ильей. А через какое-то время Илюша стал сам «читать лекции» по ботанике братьям, за что те получали от него по две копейки.

В 1867 году Мечников стал доцентом одесского Новороссийского университета, а через год защитил докторскую диссертацию по эмбриологии рыб и ракообразных в Санкт-Петербургском университете.

В 11 лет Илья заодно с братом Колей поступил в харьковскую гимназию. Учиться ему нравилось, и уже в конце первого года фамилию Мечников можно было найти на «золотой доске». Через пару-тройку лет в руки Ильи попадают сочинения ученых-материалистов

Бюхнера, Бокля, Молешота, Фейербаха. Тогда в душе младшего Мечникова вновь вспыхивает неистовое желание докопаться до истины, как устроен мир. В свободное время он бегает в Харьковский университет, где в качестве вольного слушателя присутствует на лекциях по анатомии, физиологии и геологии. В его планах – отправиться после окончания гимназии учиться в Германию. Для этого надо было получить золотую медаль. И Илья за несколько месяцев до аттестации решительно засел за книги, выполнив таким образом главное условие для поездки. С огромным трудом ему удалось уговорить родителей отпустить его за границу. Но, как оказалось, это было зря: он приехал в Вюрцбург в межсезонье, и потому был вынужден вернуться на родину ни с чем – разве что привез с собой книгу Чарльза Дарвина «Происхождение видов», которая позже и определила направление научного поиска ученого.

По законам эволюции

Вернувшись домой, Мечников в 1862 году поступил в Харьковский университет. С первого курса он занялся научными исследованиями и даже написал критические замечания на книгу западного светила – знаменитого берлинского физиолога Кюне. Когда эта публикация попала в руки самого Кюне, она заставила пожилого профессора изрядно позлиться.

Беспокойный характер сопровождал Мечникова всю жизнь. Ему уже самому не терпелось быстрее окончить университет и вновь попытаться уехать на обучение в Европу. На втором курсе он, к удивлению университетского начальства, официально попросил исключить его из студентов и зачислить вольным слушателем. А к концу того же учебного года Мечников получил у ректора разрешение сдать выпускные экзамены экстерном. Как назло, в дни экзаменов в Харькове открылся оперный сезон, и меломан Илья посчитал для себя невозможным пропустить хоть один спектакль. Тем не менее экзамены 19-летний выпускник сдал с отличием, мало того – совет университета направил в министерство образования прошение о направлении Мечникова в Германию на стажировку по зоологии за казенный счет.

Совет университета направил в министерство образования прошение о направлении Мечникова в Германию на стажировку по зоологии за казенный счет

Три года Мечников провел за границей. За это время он открыл явление гетерогении – чередования различных половых поколений у круглых червей-паразитов и в соавторстве с зоологом Александром Ковалевским подготовил работу по эмбриологии беспозвоночных, принесшую авторам престижную премию Бэра. В своем труде молодые ученые доказали схожесть зародышевых листков у высших и низших животных, что положило начало эволюционной эмбриологии.