Я прошла вглубь комнаты, и тут Анх взяла что-то из одной маленькой чаши и бросила содержимое в самую большую емкость. Она налила из колбы сверкающую красную жидкость и добавила еще один ингредиент, похожий на крошечные семена. Я почувствовала непонятный, экзотический, острый запах. Все это время Анх продолжала обращаться в небеса, по-видимому, взывая к некой сущности.
Наконец она прекратила петь и с помощью свечи зажгла крошечную веточку, которую бросила в миску, и перемешала все ингредиенты. Раздался легкий хлопок, а затем из чаши вырвался густой клубящийся красный дым. Снова почувствовался сильный экзотический запах.
Анх взяла чашу и обошла статую Сехмет, останавливаясь через каждые два шага. На полу вокруг статуи были расставлены маленькие сосуды, и она налила часть дымящегося содержимого чаши в каждый из них. Появилось множество спиралей дыма, поднимающихся вокруг богини, словно ароматный красный занавес.
Подойдя к алтарю, Анх подняла скипетр и систрум и поднесла их к статуе. Она вложила скипетр в руку Сехмет, положение которой словно именно это и предполагало, а затем накинула петлю систрума на вторую поднятую руку, ладонь которой была обращена вверх. Таким образом, систрум свисал с локтя богини.
– Пора, – произнесла Анх, глядя на двух выбранных девушек. – «Внутренний круг» готов, и вы должны быть посвящены, чтобы получить доступ к сокровенной силе Сехмет.
Делла Эксингтон ожила и с готовностью шагнула на помост.
– Я благодарна и рада доказать свою преданность богине.
– Мои поздравления, храбрая девушка, – улыбнулась Анх, обращаясь к мисс Эксингтон.
Борода и усы скрывали большую часть лица лидера «Общества», но я смогла увидеть ее глаза. Когда она обратилась к мисс Эксингтон, на ее лице отразился восторженный трепет:
– Вы принесете Сехмет ее божественный наруч и будете навеки связаны с ней и ее силой.
Она махнула рукой, и один из охранников поднялся на помост. Под руководством Анх он помог девушке встать в круг из красного дыма и развернул ее к Сехмет. Когда она взглянула на львиное лицо статуи, охранник поднял ее левую руку, располагая ладонь и запястье напротив богини в зеркальном положении. Другой рукой мисс Эксингтон взялась за скипетр.
Анх принесла наруч, надела его на запястье поднятой руки мисс Эксингтон и с его помощью прикрепила ее руку к руке Сехмет. Одновременно очарованная и встревоженная, я наблюдала, как Анх тонкой золотой проволокой привязала другую руку мисс Эксингтон к скипетру. Все это время едкий красный дым продолжал подниматься через открытую крышу.
– Вы присоединитесь к Сехмет. Вы принесли ей священное орудие – золотой наруч, и ваша жизненная сила соединится с богиней.
Мисс Эксингтон посмотрела на статую словно на богиню.
– Я готова.
Неприятное ощущение волной прокатилось по моей коже, волоски на шее и руках встали дыбом. Что мне делать? Я схватилась за пистолет в кармане туники и взглянула на мисс Холмс.
Она смотрела на происходящее с тем же ужасом, что и я, прижимая к себе пистолет со стороны второй помощницы. Анх даже не догадывалась, насколько неподходящие мысли могут возникнуть у ее кандидата во «Внутренний круг».
Охранник принес длинную тонкую механическую фигуру и поместил ее за спиной мисс Эксингтон. Пока я с болезненным интересом наблюдала за происходящим, мужчина установил «руки» и «ноги» устройства таким образом, чтобы они копировали позу мисс Эксингтон, а затем пристегнул к наручу три провода, три провода подсоединил к скипетру, а остальные три – к систруму. Их окутывал жуткий красный дым, скрывающий девушку, статую и машину в густом тумане.
– Что… что вы делаете? – спросила пленница, и ее голос дрогнул, когда она дернула связанными руками.
– Тихо, моя дорогая. Твоя жизненная сила – величайший дар, который ты можешь преподнести Сехмет.
Я пошевелилась впервые с того момента, как зашла в комнату. Я направилась к алтарю, и Анх сразу это заметила.
– Ах, Амаунет, вы вовремя вернулись, – сказала она, мельком взглянув на меня.
Я должна была
Мисс Эксингтон начала сильнее сопротивляться связывающим ее проводам.
– Я… я не думаю, что…
– Тише, дорогая, – проговорила Анх, стоя в круге красного дыма. – Сехмет удостоила вас великой чести. Вы будете хорошо вознаграждены. Хатхор, – обратилась она к помогающему ей человеку.
Мужчина отошел от помоста.
Мисс Эксингтон, похоже, смирилась, и тогда Анх развернула ее к устройству.
– Да будет так! Сехмет, я призываю вас вернуться.
Прежде чем я успела отреагировать, Анх опустила рычаг. Раздался грохочущий треск, вспыхнула яркая желтая искра, и я увидела раскаленную красную молнию, с шипением проходящую по проводам через устройство на наруч и скипетр. Это было почти как электричество…
– Стойте! – закричала я, в то время как мисс Эксингтон вздрогнула, закричала, а затем неподвижно застыла.
Анх развернулась.
–