Мехасфера: Ковчег

Когда тягач в последний раз вернулся к кораблю, уставших инков наконец забрали домой. Пуно трясло после постоянного отстрела гадов, казалось, что кузов и все пространство вокруг него копошится, состоит из букашек, желающих откусить ему голову. Лима по понятным причинам не видела даже этого.

— Как там в лагере? — лишь спросила она. — Как отец?

— Просто отдыхайте, — сказал Альфа — он никогда не умел сообщать плохие новости. — Мы все очень устали.

Поездка через тайгу растворилась в небытии.

Наконец-то последние члены отряда вернулись в начальную точку путешествия, вернулись домой. Пуно и Лима представляли свое возвращение как некое торжественное событие, когда все инки высыпятся им навстречу, восторженными криками и песнями встречая добытчиков вожделенных семян. Действительность же оказалась не такой радужной. Лагерь встретил их запустением. Многие дома были разрушены, а уцелевшие стали частью защитной стены, проломленной уже в нескольких местах. Вместо десятков счастливых инков вернувшихся встретило всего несколько обросших и исхудалых призраков. Они устало смотрели на таких же замученных — но уже походом — людей и совсем не рвались устраивать торжество. Самая большая группа инков и марсиан толпилась вокруг ракеты, окруженной строительными лесами и подъемными механизмами для доставки семян в грузовой отсек.

Единственными людьми, проявившими интерес к возвращенцам, оказались Матфей и Юрас. Первый просто радовался, что кто-то из его сородичей выжил, а второй пытался найти своего сына.

— Где Куско? — волновался он.

— Не выжил, — прямо ответил Пуно.

У Юраса волосы встали дыбом. Подсознательно он давно смирился с потерей сына, но все равно до последнего надеялся, что тот вернется и хоть как-то поможет отцу. Хотя с ним и пришлось бы делить место вождя.

— Убийцы! — прошипел он. — Не уберегли!.. О горе!

Ощетинившись, он обвел взглядом собравшихся вокруг. В каждом из них уже давно зрело недоверие к старику. Оно было взаимным. Юрас медленно, чтобы никого не спугнуть, двинулся по дуге мимо враждебной группы, чтобы оказаться ближе к своим многочисленным верным последователям. На договор с марсианами он уже не рассчитывал, поэтому решил действовать жестко. Альфа, Лима и Пуно потеряли бдительность, увидев, как он уходит. За подлым стариком следил только Матфей, но он находился дальше всех от своего заклятого врага, поэтому не успел предотвратить атаку на Лиму. По соображениям старика, девушка обязана была сделать его сына вождем, принадлежала ему полностью, как вещь, а поэтому жизнью отвечала за благополучие Куско. Коварный вождь набросился на беззащитную Лиму и попытался снести ей голову ударом своей новой трости. Матфей не помешал его первому, несильному удару, зато сумел предотвратить второй, убойный замах. Трость пролетела мимо, и в следующую секунду негодяя оттолкнул уже Пуно. На защиту старика сбежались верные ему люди. Началась потасовка.

— Они убили Куско! Будущего вождя! Негодяи! Они нарушили договор!

Он не уточнил, что договор этот подразумевал оставление инков на произвол судьбы, бегство морпехов без семян и целый арсенал оружия для Юраса, с помощью которого он поработил бы не только инков, но и вообще добрую половину Великой пустоши.

Не все краснокожие встали на его сторону — последовал жаркий спор. Отовсюду летели ругательства, лился поток давно копившихся претензий. Лима пыталась разыскать в этом гаме отца, звала его по имени, спрашивала, где он. Из-за этих вопросов шарахались и отворачивались от девушки как от прокаженной. Наконец Матфей схватил ее за пылающую жаром руку, отвел подальше от толпы и сообщил страшную весть. Инку убил не кто иной, как доморощенный злодей Юрас, чтобы окончательно стать вождем.

Последние силы, державшие Лиму в сознании, иссякли. Она услышала сказанное ей, но не могла реагировать на это. В тот самый момент, когда ее ушей коснулась новость о смерти отца, она перестала контролировать свое тело и даже мысли. Говоря точнее, она даже не поняла, что́ услышала. Мозг на каком-то подсознательном уровне уловил ужасное и активировал безопасный режим с целью спасения остатков жизни. Сигналы от нейронов блокировались, тело сковали группы быстрого реагирования, чтобы ни один импульс не прошел между синапсами без сертификата безопасности, гарантирующего сохранность психики. Короче, Лима стала терять сознание. Пуно подхватил обмякшую девушку и отнес еще за угол ближайшего дома. Матфей не смог последовать за ними, так как являлся идейным вдохновителем той небольшой группы, что бросила вызов Юрасу.

Альфа тоже дистанцировался от разгорающегося конфликта, но с другой целью, сугубо утилитарной. Ему позарез нужно было успеть погрузить семена в ракету, прежде чем вспышка то ли мятежа, то ли Солнца уничтожит последние надежды на удачное завершение миссии. Он побежал прочь от беспорядков к стартовому столу. В обратную сторону мимо него пронеслись инки, желавшие поддержать одну из враждующих сторон.