Меньшее зло

Предупредив Анну об отъезде и немного успокоившись на этот счет, я вслед за продолжавшим нервничать солдатом вышел из академии, сел в ожидавший нас транспорт, после чего задумчиво уставился в окно.

– Через час будем на месте, – сообщил гонец, яростно щелкая переключателями. – Сейчас…

Двигатель маленького внедорожника заурчал, издал странный хрип, но уже спустя несколько секунд вошел в рабочий режим. Машина дернулась, развернулась, а потом выехала на дорогу.

– Уже скоро…

Общаться со спутником я не хотел, так что демонстративно отвернулся и закрыл глаза, чувствуя, как в глубине души начинает растекаться приятное умиротворяющее тепло.

Лекции, городская суета, необходимость следовать выдуманным чиновниками правилам – все это оставалось в прошлом. Впереди опять была простая и незамысловатая жизнь, наполненная такими же простыми черно-белыми событиями – меня ждали родные казармы, бесконечное ворчание полковника, настороженные взгляды сослуживцев и новые рейды через Полосу. То, что уже долгие годы являлось неотъемлемой частью моего существования.

Осознав, что с ностальгией вспоминаю пустынные развалины заброшенных городов, я отчетливо хмыкнул, а затем покачал головой – чувствовать себя живым пособием по военной психиатрии было забавно. И страшно.

– Еще сорок минут, господин сержант. Включить вентиляцию?

– Нет. Занимайся своим делом.

Сопровождавший меня рядовой наверняка обиделся из-за тона, которым были сказаны эти слова, но мне было все равно. Мысли незаметно вернулись к командиру и его странному поступку.

Ради чего Питерсу понадобилось менять собственные планы и гробить мою карьеру? Никаких прегрешений за мной не числилось, следовательно вопрос о взысканиях на повестке дня не стоял. Срочный рейд? В этом случае шеф вполне мог обойтись и без меня – как-никак, опытных разведчиков у нас хватало. Режим повышенной боевой готовности? В академии о нем стало бы известно практически сразу же. Что-то еще? Но что именно?

Напрашивался вывод, что изначально про меня вспомнил не Питерс, а кто-то другой – гораздо более влиятельный, но при этом совершенно оторванный от жизни нашей части. Однако суть его затеи по-прежнему оставалась непонятной.

Умиротворение постепенно исчезло, сменившись легкой иррациональной тревогой.

– Прибываем, господин сержант.

– Хорошо.

Дождавшись когда машина остановится возле командного бункера, я спрыгнул на растрескавшийся бетон, затем потянулся, размял шею…

– Господин полковник вас ждет.

– Да, знаю…

Обосновавшийся у себя в кабинете Питерс выглядел злым и раздраженным, но на этот раз к его обычному недовольству примешивалась определенная толика растерянности – судя по всему, моя догадка о пришедшей из штаба директиве была недалека от истины.

– Проходи. Садись.

Я кивнул, расположился в кресле, после чего внимательно уставился на собеседника.

– Завтра утром будет официальная встреча, – веско произнес тот. – Чиновники решили о чем-то поговорить, а нам следует обеспечить их безопасность.

Ситуация начала проясняться. Но вопросов все еще оставалось больше, чем ответов.

– Официальная встреча с мексами? – уточнил я. – На Полосе?

– Именно так.

– Хотят заключить мир? Или…

– Очнись, Локи, – в голосе Питерса послышалось отвращение. – Пока у мексов на троне сидит этот психопат, никакого мира не будет. Забыл, чем кончались предыдущие встречи?

– Меня туда не звали, шеф.

Разошедшийся полковник неопределенно хмыкнул и решил сменить гнев на милость:

– Прости, забыл. Все всегда идет по одному сценарию – они нам угрожают и требуют отдать северные территории, а мы в ответ говорим, что нас устроит лишь их полная капитуляция. На этом переговоры обрываются.

– Понятно. Я должен провести разведку местности?

– Разведку мы уже провели. – Питерс недовольно скривился и окинул задумчивым взглядом стоявшую рядом чашку. – Провели разведку, взяли под контроль сектор… ты кофе будешь?

– Буду. Так зачем я вам нужен?

– Джули, сделай нам два кофе, – вместо ответа рявкнул собеседник. – Быстро!

– Одну минуту, шеф, – сразу же донеслось из-за двери. – Уже несу.

Убедившись, что приказ дошел до адресата, полковник довольно кивнул, после чего опять развернулся ко мне:

– Тот деятель, который будет вести переговоры, очень сильно боится за свою шкуру и требует дополнительную охрану. Хочет, чтобы вокруг находились профессионалы, знакомые с обстановкой на фронте.

– У вас для этого группа Гладкова есть.

– Гладков тоже пойдет, не переживай. Но этот герой прислал мне целый список, в котором ты находишься чуть ли не на первом месте.

– С чего вдруг? – я ощутил легкое беспокойство. – Мы с ним знакомы?

– Вряд ли. Думаю, он просто решил собрать всех отличившихся за последнее время разведчиков.

– На кой черт? – мое беспокойство превратилось в откровенную паранойю. – Чтобы похоронить нас всех под обстрелом? Скажите, шеф, этот список составлял именно тот человек, который отправится на переговоры? Или кто-то другой?

Питерс некоторое время задумчиво меня рассматривал, а потом злобно усмехнулся: