Мера хаоса

– Так. – Табурет скрипнул под могучим телом. Ворот рубахи хозяина замка был расстегнут, и Хорст видел болтающийся на простом шнурке кубик, выточенный из изумруда. – Гадаешь, должно быть, зачем я тебя позвал, клянусь копьем Порядочного Отольфа?

– Да, господин. – Спорить было бы глупо.

– Ха-ха, – Гейдар принужденно рассмеялся. – Не буду тебя томить. Скажи мне, юноша, давно ли у тебя это?

И решительным жестом – Хорст едва сдержал желание отпрянуть – потянул за цепочку, извлекая на свет подарок мага.

– Откуда? Откуда вы догадались, во имя Владыки-Порядка? Неужели видно?

– Нет, не видно. – Ре Стак мгновение подержал амулет, словно намереваясь раздавить его в огромной лапище, потом отпустил. Цепочка негромко звякнула. – Почти. Просто рано или поздно ты тоже научишься чувствовать тех, кто связан с магией…

Забравшись себе за ворот, Гейдар вытащил точно такую же рысью голову, какую носил Хорст. Бывший сапожник негромко охнул.

– Витальф Вестаронский вручил мне ее двадцать пять лет назад, – голос хозяина замка звучал необычно тихо, – когда я был на грани разорения и нищеты… С тех пор он – истинный владыка моей судьбы и жизни.

– И вы… вы смирились с этим?

– А что мне оставалось делать? – Гейдар спрятал амулет. – Витальф спас меня тогда, помогал и после. При его содействии я прожил в общем-то счастливую жизнь и надеюсь прожить еще долго. А если для этого иногда приходилось совершать кое-что, жертвовать собственной свободой – так что из этого? Счастье того стоит…

– И он никогда не отпустит вас из-под своей власти? – Хорст пожирал глазами человека, во всем отличного от него и все же оказавшегося чуть ли не соседом по темнице.

– Не знаю, – ре Стак поскреб затылок, – лично я не видел его очень много лет, но не думаю, что Витальф когда-либо откажется от такой фигуры, как я. Ведь игры магов бесконечны…

– Как же вы получаете от него указания? И что это за игры? Я так много слышал о них, но ничего не понял!

– Указаний не бывает. – На лице хозяина замка отразилось недоумение. – Я просто попадаю в ситуацию, где должен действовать определенным образом. Как сегодня на дороге. Что-то потянуло меня съездить в город, а почему я просидел в таверне Ворчуна так долго, никто не объяснит… Теперь точно знаю, что это было не случайно!

Хорст ощутил, как его охватывает отчаяние. Так что, и похищение холиастами, и путь на запад – все было задумано хитроумным магом? И власть его простирается даже сюда, на другой край Полуострова?

– А что до игр, – ре Стак нашарил на поясе связку ключей и потянулся к одному из сундуков, – сейчас я тебе покажу…

Забренчал замок, проскрипели давно не смазанные петли, и Хорст с изумлением уставился на большую деревянную шкатулку, извлеченную из недр сундука. С обеих сторон она была раскрашена в алую и белую клетку.

– Знаешь, чего это такое? – поинтересовался благородный Гейдар, раскрывая шкатулку.

– Нет, – честно ответил Хорст.

– Хнефатафл, игра князей. – Разложенная шкатулка образовала ровную клетчатую поверхность, а высыпанные из нее непонятные штуковины оказались фигурками, искусно выточенными из китовой кости и какого-то темного, не знакомого Хорсту материала. – Вот, смотри…

Статуэтки встали напротив друг друга, белые с одной стороны, темные – с другой. Хорст как завороженный смотрел на фигурки воинов, у которых можно было различить каждое колечко на кольчугах, на корабли с гордо раздутыми парусами. На всадников и служителей, князей в коронах…

Хнефатафл был самой чудесной вещью, которую он когда-либо видел в жизни.

– У каждого из противников – набор фигур, – объяснил ре Стак, – цель – победить войско врага, уничтожив все его фишки. Каждая из них двигается по-особому и имеет свою силу. Уразумел?

– Понял…

– А теперь представь, что доска увеличилась раза в два, – хозяин замка развел руки, показывая новые размеры, – а над ней поставили еще десять таких же досок…

Хорст засопел, напрягая воображение.

– Вообрази, что игроков стало не двое, а двадцать, у каждого свой цвет, а разновидностей фигур не семь, а, скажем… пятнадцать… И что игроки могут передвигать фигуры с одной доски на другую, как захотят, и время от времени вводить в дело новые!

– Как сложно! – Хорст ощутил, что от умственных усилий взмок. Затылок неприятно ломило.

– И тем не менее это очень упрощенный вид того, как играют маги, – Гейдар ре Стак улыбнулся, – только вместо статуэток у них люди и прочие живые существа, вроде тех тварей в лесу, а доска для игры – весь мир.

– Так те звери – они тоже фигуры? Но чьи?

– Другого игрока. – Хозяин замка деловито сгреб статуэтки и принялся укладывать их во внутренности шкатулки, обитые красным бархатом. – Каждый стремится вывести из игры фигуры противника, хотя бы и при помощи заурядного убийства.

– Так что, на меня постоянно теперь будут нападать?

– Ну, не постоянно, – шкатулка со щелчком захлопнулась, и ре Стак убрал ее в сундук, – между ходами могут быть большие промежутки, да и не все фигуры одновременно задействованы. Но время от времени твоя жизнь будет подвергаться опасности.

– И ничего нельзя изменить? – Эти слова прозвучали почти отчаянно.