Мертвая петля для штрафбата

— Но так как метальщик не спешил объявляться, я назвался вместо него, — усмехнулся Кузаков. — Кое-кто пытался меня отговаривать, мол, на расстрел идёшь, паря. А я думаю: «Пока к ближайшей стенке вести будут, минуты три у меня есть». Попрощался я с ребятами. Раздарил по нашему обычаю всё, что у меня было: ботинки, старую робу, которая одновременно служила мне одеялом. Отдал кому-то самодельные игральные кости, которые в последнем лагере вырезал из попавшейся мне в руки дощечки и долго умудрялся прятать от конвоиров.

Выхожу на палубу; ночь тёмная, волны гудят, свирепый ветрина свищет. Ледяное море за бортом злое, чёрное, с сединой пенных шапок над чугунными высокими волнами. А я всё равно себя подбадриваю, мысленно говорю себе: «Не робей! Правильно всё делаешь. Всё лучше медленной и верной смерти в днище корабля или на подземном заводе».

Оказалось и в самом деле: идём вдоль каких-то берегов. Только до суши не меньше километра. Доплыву ли? Ударил я по темечку кулаком переднего конвоира, пнул ногой в пах того, что позади шёл, и с разбегу рыбкой за борт.

Немцы открыли беспорядочную стрельбу вслед беглецу. Но куда там! В тёмном море отважный пловец быстро затерялся среди огромных волн. Сибирскому богатырю удалось каким-то чудом добраться до берега. Там его, едва живого, подобрали рыбаки, выходили и переправили в партизанский отряд. До победы Илья провоевал в Норвегии.

Но по возвращении в СССР бывшему комдиву и Герою Советского Союза быстро дали понять, что никакой он не герой, а, возможно, и изменник Родины. Воинского звания и наград Кузакова лишили, из партии тоже исключили. Повезло ещё, что не отправили этапом на четверть века строить какую-нибудь железную дорогу в вечной мерзлоте. Видимо, в МГБ всё же учли, что возвращенец достойно вёл себя в плену и имел норвежский боевой орден. Но с тех пор жизнь бывшего аса безрадостно протекала на обочине жизни. Большинство друзей сторонились Кузакова. Клеймо побывавшего в плену действовало на тех, кому повезло сохранить биографию кристально чистой, словно метка прокажённого.

Его жена честно прождала пропавшего без вести мужа всю войну, но его позорное возвращение из небытия сделало их чужими людьми. Вскоре она подала на развод. Кузаков жену не осуждал, прекрасно понимая, что способен сломать жизнь ей и детям. Но, пожалуй, именно предательство самого близкого ему человека сломило железную волю сибиряка. Сумев сохранить человеческое достоинство и волю к жизни в немецком плену, Кузаков стал заливать душевную боль алкоголем и быстро опустился. У него, как у «бывшего», просто не осталось иной дороги, кроме как направить всю ярость на самого себя.

После этой встречи Борис принялся хлопотать за друга. Ему удалось уговорить Василия Сталина дать поражённому в правах отставнику приличную работу. Правда, о возвращении Кузакову воинского звания, наград и допуске его к лётной работе и речи быть не могло. Хорошо ещё, что благодаря протекции Нефёдова Илья оставил копеечную работу дворника и поступил на достаточно хорошо оплачиваемое место заведующего бильярдной в гарнизонном доме офицеров.

Со временем Борис всё-таки надеялся помочь классному лётчику вернуться в небо. Он постоянно говорил об этом товарищу, подбадривая его. А пока на свой страх и риск при каждом удобном случае брал однополчанина в тренировочные полёты на двухместной спарке, помогая Кузакову постепенно восстанавливать навыки пилотирования самолёта после долгого перерыва.

Из таких полётов Илья возвращался красный как рак, с мокрой спиной от тяжёлых перегрузок, но совершенно счастливый, сияющий и даже помолодевший. Он прекратил ежедневную пьянку, стал следить за собой, лучше одеваться, даже вставил железные зубы взамен выбитых. Постепенно к недавнему отверженному возвращался вкус к жизни и самоуважение.

Глава 2

После обеда Нефёдов отправился на пляж. Немного полежав на горячих камнях и разогрев тело под палящими лучами полуденного солнца, Борис с разбегу влетел в холодное море, подняв тучу брызг. Выскочившая из медпункта медсестра сердито кричала ему вслед. По возвращении нарушителя наверняка ожидала скучная лекция о вреде для его сердечной системы контрастных перегрузок. Но это будет потом. А пока он яростно рубил руками тугую воду, Плыл долго. И только когда тренированные выносливые мышцы налились свинцовой тяжестью, мужчина перевернулся на спину. Успокаивая дыхание, взглянул на далёкий берег. Отсюда открывался отличный вид на пансионат: по всему склону зелёной горы прилепились его белоснежные корпуса. Пляж же выглядел тонкой жёлтой полоской у подножия зелёного великана. Немногочисленная в этот послеобеденный час загорающая публика казалась россыпью лениво шевелящихся на солнце букашек.

Одинокий пловец оказался на границе двух безбрежных стихий — моря и неба. Его расслабленное тело словно парило — почти невесомое. Возникло чувство полёта, но не такого, как в самолёте. Борис чувствовал себя птицей — степным орлом, раскинувшим руки-крылья в восходящих воздушных потоках…