Мертвая петля для штрафбата

— Ладно, прошвырнусь с вами до Москвы, — немного поколебавшись, согласился Нефёдов. — Только мне надо жену предупредить. Когда я вернусь обратно?

— В 23.00 снова будешь здесь, дорогой! — оскалил крупные белые зубы в широкой радостной улыбке майор.

Каково же было удивление Нефёдова, когда его подвели к тому самому злополучному «Дугласу» с большой цифрой 13 на фюзеляже. Но это были лишь первые сюрпризы из череды неожиданных приключений, которые ожидали Нефёдова в этот день. Сразу после посадки на Центральном аэродроме Москвы к нему подошёл молодцеватый полковник с очень красивым породистым лицом. Он очень походил на актёра Столярова. Полковник огорошил Нефёдова неожиданным предложением провести учебный бой. Борис уже почти два года не сидел в кабине боевого самолёта, однако согласился не раздумывая. Такая работа была по нему! К тому же раз сами предлагают — зачем отказываться? Борис не задавался вопросом, что за надобность такая у полковника — вытаскивать его чёрт-те откуда и доверять дорогостоящую боевую машину?

Ясно было только, что дело важное. Видимо, где-то наверху вспомнили о пилотажном мастерстве затерявшегося воздушного хулигана и решили ради какого-то особого случая извлечь его из небытия.

«Ну что ж, народ жаждет зрелищ? Их есть у меня!» — с разбойничьим азартом размышлял отставник, подходя к указанному ему видавшему виды истребителю «Як-9». Слушая инструктаж полковника, Борис ощупывал профессиональным взглядом доставшийся ему самолёт. Затем, когда полковник ненадолго отошёл переговорить с каким-то знакомым, Нефёдов неспешно обошёл машину, хлопая рукой по капоту, спросил у подошедшего механика:

— Как аппарат, шурует?

— Ничего, не жаловались, — со скептическим прищуром взглянув на чужака, буркнул механик. — Только не всякому ездоку резвая лошадка счастье приносит.

— Что ж так? — весело поинтересовался Нефёдов, сдвигая кепарь на затылок. — Аль наше дело не гусарское?

В это время вернулся полковник и огорошил Нефёдова неожиданным сообщением. Оказалось, против него должна сражаться аж целая четвёрка новейших «Ла-11». Перевес противника в качестве техники и количестве был подавляющим. Бывшему штрафнику явно отводилась роль фокстерьера, которого запускают в полный крыс амбар. Или же кролика, по которому притравливают свору гончих. Вдобавок ко всему, помогающий Нефёдову застегнуть лямки парашюта пожилой механик сочувственно шепнул ему:

— Тяжело тебе придется, паря. Мои сослуживцы с истребителей, что супротив тебя будут драться, говорили, что им Васька «Красный» (впоследствии Борис узнал, что так за глаза называли Василия Сталина за рыжие волосы) разрешил с тобой особо не церемониться. Командиру пары, которая тебя завалит, обещано внеочередное повышение в звании, его ведомому — ящик коньяка.

— Да ну?! — ещё больше удивился Борис.

— Баранки гну! — раздражённо передразнил механик. — Может, сам откажешься, пока не поздно, а то ещё покалечат? У нас тут лётчики крутые служат — все как на подбор. Одно слово — гвардия!

— Ничего, папаша, — благодушно успокоил Борис техника, забираясь в кабину «Яка», — через полчаса мы их коньяк с тобой будем дегустировать. А пока у меня к тебе одно ответственное заданьице будет: за то время, что ваш покорный слуга станет зарабатывать выпивку, организуйте девочек из местной столовой и санчасти. А то пить благородный напиток в сугубо мужской компании как-то не комильфо.

— Ну и мастак ты пижонить, — пробурчал себе под нос техник, помогая лётчику закрыть фонарь кабины. — Гляди, сейчас паши полковые накостыляют тебе по полной, не до девочек будет…

Оказавшись снова после долгого перерыва в кабине боевого самолёта, Нефёдов почувствовал себя в родной стихии. Только ради этого стоило бросить дела и на пару часиков слетать за тысячу вёрст. Он ласково кончиками пальцев провёл по ручке управления, панели приборов, словно погладив перед совместным делом крылатого коня. Затем покрутил корпусом влево-вправо, проверяя — хорошо ли затянуты привязные ремни. После чего подал механику знак рукой: «От винта!»

Условия боя Борису сообщили по радио с командного пункта, когда он выруливал самолёт к линии старта. Правила оказались такими: запрещается бить противника на взлёте, нельзя покидать трёхкилометровую зону авиабазы. Высота нижней кромки облаков в районе аэродрома — около 4500 метров. Ушедший в облачность автоматически признаётся побеждённым…

Глава 5

Под мерный гул моторов летящего в Москву «Дугласа» Борис продолжал вспоминать обстоятельства, при которых он вошёл в избранный круг приближённых Василия Сталина…