Место под солнцем

Это оказалось совсем рядом и вскоре он прошел в просторный холл, мимо старика швейцара, сидевшего на высоком табурете, задрав ногу на ногу и противно скаля зубы. В одну сторону уходили анфилады с колоннами, с другой же стороны холла располагались гардероб с лифтом и мрачные бетонные лестницы вверх и вниз. Алексей остановился. Из тени гардеробной отделилась темная фигура и двинулась на него. Пробежали мурашки по спине... Вот... Вот сейчас... Не простят...

Из-за черной грубой накидки с капюшоном приближающегося человека невозможно было разглядеть. Зловещая рука потянулась к нему. Кандидат попятился.

- Ты что!.. Ты кто? - бормотал Алексей и все отступал, отступал, как вдруг его спина уперлась во что-то мягкое и упругое, уперлась в человеческую ладонь. Ноги подкосились. Кандидат медленно обернулся и увидел швейцара, выставившего вперед руку. Вырос оскал. Стало жутко. Темная фигура холодной перчаткой взяла запястье Алексея и стянула с себя капюшон. Алексей вздрогнул. Он узнал Семена.

- Ты?! - прошептал он и осекся. Ледяные глаза не человека, но мертвеца глядели на него.

- Пошли, - услышал он сердитое.

Они спустились на два этажа. Подавленно насупившись, Кандидат плелся позади Семена, едва-едва замечая ползущие мимо скользкие от сырости мраморные стены, и посты с уродливыми язвенно-гнойными гвардейцами, и мрачные рукава туннелей, разбегающихся в стороны по всему пути следования. Город под землей. И он все глубже уходил в себя: куда я попал? что это? или чего-то я недопонял, или отстал от жизни?..

- Семен!

Молчание.

После утомительных петляний по коридорам они вошли в залитый светом зал с причудливой обстановкой: вдоль всей огромной стены стоял ряд цветков в горшках, а напротив - мягкий диванчик, на котором сидел улыбающийся Роберт. Проводник подтолкнул Алексея вперед и поспешно отступил в угол.

Роберт?!

- А-аа! Кандидат!! - заверещал тот и поднялся навстречу. Дружок, ты ли это? Сколько лет не виделись, сколько зим, - он обошел кругом Алексея, заглянул в лицо, словно оценивал товар, похлопал по плечам, а улыбка его медленно превращалась в тигриную ухмылку. Алексей стоял по-глупому: вытянув руки по швам, и пялясь во все глаза на бывшего коллегу. - Раскаялся? Молодец, я так и предполагал... Свинья. Развыступался - не то мы делаем! А-аа? Чье будущее мы загадили?.. Задница паршивая...

Он повыпускал пары, выдохся и закрыл рот. Потом сказал: "Садись, потолкуем. А ты, Семен, - распорядился в угол, - принеси по чашке кофе, да побыстрее!"

У Алексея отлегло от сердца - круче падения не будет.

- Ну что, Кандидат, труба зовет! Пора приниматься за работу.

- Какую? - застонал Алексей, впервые подав голос в этом зале.

- А-аа! С этого и надо было начинать. Да не бойся, работа несложная, но, - он постучал согнутым пальцем по виску, - умственная. Надеюсь, ты не забыл как это делается?

Появилось кофе.

- А это наш Семен! - воскликнул Роберт и ухмылка сменилась на улыбочку. - Первый против меня пошел - и тоже на месте Контакта. А-аа?.. Все вы там проявились - на месте Контакта! Совести испугались! Совесть - это тот же инстинкт самосохранения, та же боль, сигнализирующая не о внешней, а о внутренней опасности человеку. Никогда она не радела ни за кого, кроме как за шкуру хозяина... Шкурные интересы у вас тогда были, и только я один о всех подумал... Но это ни к чему вспоминать. Теперь мне нужно не горлопанство, а твоя светлая голова. Будешь на меня работать?

Диванчик под Алексеем заскрипел.

- Ну?.. А-аа! Так-то. Тогда перейдем к делу.

Кое-где между живыми цветами на полу стояли и грациозные икебаны.

- У меня есть Лаборатория, - объяснил Роберт. - В ней Пришелец. Кстати, мы достоверно выяснили, что никакой это не инопланетянин, и не собрат по разуму, а лишь посланный робот, механизм, бездушная тварь. Теперь ты понимаешь, что изначально не имело смысла тебе вопить против моей и Антонио корысти, которой не было в помине. Все задумывалось ради общего блага... В Лаборатории я собрал всех наших "стариков" - ты удивишься! Опять вместе будете работать!.. Теперь ставлю конкретную задачу. Мне нужны: первое - полное знание языка Пришельца и запись всех его разговоров; второе - вирусы с заранее запрограммированными действиями (какими я захочу) и это основная задача; третье - можете и обязаны использовать знания Пришельца для создания указанных вирусов. Иначе зачем он мне нужен?.. Пока все ясно? - Роберт мотнул головой, отбрасывая вверх густую челку.

- Смутно, - ответил Алексей.

- Ладно, ладно, Кандидат, - вскричал он, - разберешься. Пошли дальше: у меня в наличии очень мало людей, которых я хорошо знаю и которые хоть чуть-чуть соображают, так что помимо этого назначаю тебя и министром внутренних дел. Неужели шокирует? У меня это запросто делается! Здесь я попозже объясню что ты должен делать, это не займет много времени, но тоже важно.

- Где я буду жить? - спросил Алексей.

- О, я тебе выделю какой-нибудь фан-цзы, то бишь, маленький дворец.

Роберт взял со стола и подал Алексею белый пропуск с уже наклеенной фотографией его персоны.