Метаморфозы Катрин

— Ладно, Мальда, ладно… Не ворчи! Будет ей учитель. До свадьбы еще долго, успеет научится…

Лорд Ирус только жмурился от удовольствия. Пела Ровена и в самом деле прекрасно.

На серьезный разговор с баронессой время я нашла только на следующий день. Госпожа Мальда слушала внимательно, не перебивая. И про «годы уходят», и про «хлыщ нахальный» и про всё остальное. Кивала головой и, явно, начала уже понимать, зачем мы приехали.

— Мужа бы ей хорошего, бедняжке…

— Да я бы и рада, леди Мальда, но ведь не так я хорошо в людях разбираюсь. А она теперь не такая уж и бедная. У Ровены мастерская своя, и прибыли она получает побольше иного барона. Боязно, что позарится на все это какой-нибудь прохиндей…

— Подумаю я, леди Катрин, подумаю. Не беспокойтесь. Есть и в соседях у нас хорошие люди, да и через недельку барон Ланд приедет. Ну, в гости к мужу, но и невесту проведать. Всяко не один он будет. Он и в прошлый раз приезжал с друзьями. найдется и баронессу с кем познакомить. Я так понимаю, за большим богатством она не будет гнаться?

— Думаю, леди Мальда — не будет. Большое богатство у нее уже было… Счастья бы ей.

— Ну и погостите подольше, что вам в зиму одним в замке у себя скучать? А до весны, глядишь, и выберет себе леди кого-то по сердцу… У нас ведь, леди Катрин, дай вам Бог здоровья и счастья, хозяйство то налаживается! И долги мы все пораздавали, и мастерскую уже почти восстановили. Ну, пока поменьше, чем до войны, но и это уже счастье. Я и на приданое Мирине откладываю. Муж ей хороший достался, но не из богачей. Так что все пригодится в хозяйстве. А ведь все мазь ваша, леди Катрин. Все с нее началось! Так теперь нам и гостей принять не стыдно, и на охоту соседей приглашаем. Чай не последний кусок хлеба на стол-то ставить будем. Так что оставайтесь подольше, дорогая вы моя, здесь вам всегда рады!

И мы остались подольше…

Баронесса была изумительная хозяйка. Слуги слушались ее беспрекословно, не столько за содержание и еду, сколько за добрый нрав. В гости заезжали соседи, не каждый день, конечно, но — часто. Были среди них и семейные и холостяки и вдовы. Всем леди Мальда находила доброе слово, интересные новости и занятия. Да что там, она даже леди Калии ухитрялась найти дело и держать подальше от нас с Ровеной! За что мы обе были ей благодарны.

Приехал барон Ланд, невысокий, коренастый и неуловимо похожий на барона. Мирина краснела и смущалась, барон смотрел на неё и улыбался. Славная получится пара.

Мужчин баронесса вкусно кормила, отпускала с мужем поохотится, несколько раз устраивала танцы для гостей. С женщинами щедро делилась рецептами и домашними хозяйственными секретами, показывала новые узоры для вышивки — целый набор модных рисунков из столицы подарил Мирине жених и, подешевле, как «своим», продавала глицерин.

Мы все много рукодельничали и болтали, Ровена с удовольствием пела почти каждый вечер и, через некоторое время, я заметила, что самый дальний сосед, мрачноватый барон Редж, стал самым частым гостем. Нет, ухаживать-то за Ровеной пытались многие, но она так равнодушно держалась, что кавалеры быстро находили ей замену среди подруг Мирины и нескольких симпатичных молодых вдовушек.

А вот барон Редж ухаживать не пытался, но и глаз с нее не сводил. И, хотя от его замка путь был почти два дня, но уехав, через три-четыре дня он неизменно возвращался.

Информацию о нем от леди Мальды я получила самую исчерпывающую. Не бедствует, но и не слишком богат. Есть хорошие пахотные земли, небольшой лес и две реки. Славится поместье садами. Яблоки и груши у них — лучшие в герцогстве, а то и в королевстве. Вдовец. Жена умерла родами четыре года назад. Воспитывает дочку. Родня жены пыталась было забрать малышку Цинию, но он не позволил. Хотя и разрешил навещать, как соскучатся. Дочку балует и любит. Даже, говорят, учителя ей нанял, хотя она еще и крошка. И жену любил, после смерти ее долго горевал. Прихрамывает потому, что ранили на войне в ногу. Раньше хромал еще сильнее, ходил с палкой и на лошади не мог сидеть. Потому и выжил, что последние два года войны дома был. А сейчас вот расходился по-немногу, на коне уже сам сидит. Мужчина он крепкий, лет ему — тридцать два от крещения.