Метка Огненной Саламандры

Поначалу ничего не предвещало беды. Кое-где в одиноких окнах горел свет, были слышны негромкие разговоры, виден тонкий дымок, вьющийся из печных труб плотно стоящих домов. Проходя мимо свалки, наткнулась взглядом на парочку упитанных крыс, рыщущих в помоях. Красноглазые грызуны и усом не повели при моем приближении, продолжая выискивать особые лакомства средь отбросов. Постепенно все вокруг затихало. Город погружался в сон. Даже собственных шагов было не слышно — невысокие сапожки с мягкой подошвой почти бесшумно ступали по гладкой, отполированной сотней ног брусчатке. Лишь кое-где гулко капала вода из сточных труб, и почему-то от этого, вроде бы обыденно звука становилось как-то не по себе. Хотелось зябко поежиться и завернуться во что-то теплое.

Я ускорила шаг и через несколько минут спешного хода неожиданно уперлась в тупик. Вот и закончилась улочка… И куда теперь? Никаких ответвлений тут не было, хотя я точно помнила, что по карте с этой улицы должен быть поворот налево. Тихонько ругнулась себе под нос и, разочарованно вздохнув, потопала в обратную сторону. Срезала путь называется… Как бы мне тут совсем не заплутать с такой ситуацией с дорогами. Оставалось лишь надеяться, что я пропустила поворот где-то по пути. Теперь уже я шла, не столько глядя вперед, сколько внимательно крутя головой по сторонам. Должен же быть поворот, не может не быть. Примерно через сотню шагов я, и правда, на него наткнулась. Странно, и как не заметила сразу? Хотя… Я-то шла с другой стороны. А дома стоят не ровными рядами, а вкривь и вкось, могла и не заметить из-за сильно выдающегося вперед угла дома. Поворот, кстати, вел как раз в нужном направлении. Так что, не задумываясь, свернула в переулок, на первый взгляд ничем не отличающийся от того, по которому я только что шагала. Разве что здесь было немного темнее. Но это меня не удивило. Люди ложатся спать, окна гаснут. Еще немного поброжу, и будет темно, хоть глаз выколи.

Вскоре, даже не услышала, а скорее почувствовала легкое движение сзади. Тут же оглянулась, но перед глазами была лишь пустая безлюдная улица. Показалось? Или опять помойные крысы шастают? Все чувства обострились, а интуиция буквально кричала об опасности. Рука машинально легла на пояс, туда, где был припрятан острый клинок. Потихонечку двинулась вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Тихо, как в склепе, но ощущение чьего-то внимательного, следящего взгляда буквально прожигало насквозь. И кто это, интересно, у нас тут в такое время шастает? Вряд ли порядочный работяга. Не уж то опять вляпалась?

Напряглась всем телом, с минуты на минуту ожидая, что кто-нибудь выпрыгнет из темноты. Но хоть я и была готова к неприятной встрече, когда справа раздался хрипловатый прокуренный голос, меня невольно бросило в дрожь.

— Привет, милашка, — на середину дороги вышел здоровый крепкий мужик неприятной наружности, достал из нагрудного кармана папиросу и демонстративно закурил.

Сзади послышались торопливые шаги и, обернувшись, я увидела второго не внушающего доверия типа.

— А что это мы гуляем в такое позднее время. Да еще и одни? — прогнусавил второй типок, остановившись буквально в полутора метрах от меня.

Очень хотелось резко отшатнуться и дать стрекоча. Но мозг еще соображал, и я понимала, что ни назад, ни вперед мне дороги нет. Тут же сцапают.

— Заблудилась… — постаралась мило ответить, да еще и не показать дрожь в голосе. — Но, кажется, уже нашла дорогу.

Медленно развернулась и попыталась по дуге обойти мужика с папиросой. Как и ожидалась, не дали. Широкая грудь перекрыла дорогу, отрезая путь к отступлению. Мужик сильно затянулся, кинул наполовину скуренную папиросу на землю и затушил каблуком ботинка.

— А что в кошельке? — бросил быстрый жадный взгляд на мою поясную сумочку.

Да так, ничего. Всего-то мешок денег и практически бесценные древние артефакты. Подумав об этом, чуть было не выругалась вслух. Я, конечно, не трусиха, но силы свои оцениваю вполне разумно. Как ни крути, а хрупкой девушке справиться с двумя бугаями практически нереально. Сбежать тоже представляется мало вероятным. А значит, придется расстаться с деньгами.

Медленно расстегнула сумочку и вытащила оттуда кошель с золотыми. Эх, плакали мои пятнадцать тысяч. Уж лучше бы мастеру Анри за накопитель переплатила. А так, уйдут мои кровные непонятно кому.

— Как что? Плата за безопасный проход через ваш замечательный квартал, — не удержала язвительный тон. Обидно, Кварх подери. Но ничего не поделать.

Кинула мешочек с монетами в руки первому громиле. Тот подкинул увесистый кошель на ладони, но так просто не поверил — дернул за завязки и сунул нос внутрь. Извлек на свет золотой и мерзко рассмеялся.

— Кварх меня побери. Да тут целый кошель золотых! — и рожа такая довольная-довольная. Аж треснуть по ней хочется.

— Я так понимаю, мы договорились? — не дожидаясь, пока братки нарадуются богатой добыче, застегнула сумочку и двинулась своей дорогой.

— А ну стоять! — резко окликнули меня сзади. — Куда?