Между "А" и "Б"

Но дом старика оказался совсем не мрачным, а желтеньким, словно птичий домик. Надписи "Осторожно, злая собака" на калитке не было. Вот, подумал я, скрывает дед собаку.

Я толкнул калитку, она была не заперта. Входить боялся и крикнул на весь двор: "Здравствуйте!"

Молчание. Собака не лает. Я сделал шаг, второй, и еще громче заорал:

- Здравствуйте!

Тишина. Тогда я смелее начал продвигаться вперед. Шел я крадучись, то и дело оглядывался.

И вдруг:

- Стой! Куда идешь?

Я глянул в ту сторону, откуда раздался окрик. На скамеечке сидел старик - седой ежик волос, седые щеточки бровей, а лицо румяное, совсем молодое. Он чистил ружье.

- Ну? - пробасил старик.

Я не отвечал - не отрываясь глядел на ружье. Это была настоящая охотничья двустволка. Наконец я опомнился.

- Здравствуйте! - поклонился я.

- Здравствуй. Чего явился?

Голос старика был грозен. Я сразу вспомнил все, что говорил мне о нем Мишка Зайцев. Вот дурак, опять ввязался в историю! Но надо выкручиваться. Размышлять некогда.

- Нашпионерскийотрядпроситвасрассказатькакимвыбылигероемвгражданскуювойну! - Я выпалил эту длинную фразу на одном дыхании.

- Врешь, ха-ха! А может, и не врешь? А чего ж ты крался по двору, словно воришка? - Старик прищурился.

- А чего у вас воровать? - спокойно сказал я. - Яблок еще нету.

Старик захохотал, и седые щеточки бровей запрыгали над веселыми глазами.

- Истинная правда. А осенью заявишься ко мне?

Я дипломатично промолчал. Старик насупился.

- Вот молодежь пошла. Ты зайди ко мне и попроси яблок. Разве я тебе не дам - и антоновки дам, и аппорта не пожалею. А то лезут напролом, ветки ломают, кроме вреда, никакой пользы не приносят. Ну, садись, что ли, гостем будешь. - Дедушка подвинулся, и я сел рядом с ним на скамейку.

- Вот осенью прошлой один, вроде тебя, тоже всякое говорил: и "наш пионерский отряд", и "мы будем рады", и все такое прочее. А когда я отлучился, чтобы самоварчик поставить, чайком гостя дорогого попотчевать, он, такой-сякой гость дорогой, в это время яблоню - самую мою любимую вчистую обобрал. И был таков.

Я сразу сообразил, что дедушка на Мишку жаловался. Ага! Так вот где собака зарыта! Вот почему Мишка так обо мне заботился! Ну, погоди, подумал я. Ты свое получишь - и за меня, и за дедушку.

Я весело улыбнулся старику.

- Я никогда и ни к кому в сады не лазил.

- Правда? - ухмыльнулся дед. - Это хорошо. Ты ко мне не лазай, потому что я тебе от души целую корзину преподнесу. - Старик наклонился к самому моему уху. - И какой это ты парень, что ни разу в чужие сады не лазил?

Дед подмигнул. Он мне стал нравиться.

- Так, значит, хотите услышать, каким я был в гражданскую войну?

- Очень хотим, - сказал я. - Как вы на конях неслись и беляков на всем скаку рубали? - Я начал размахивать руками, показывая, как рубают беляков.

- В пехоте я был, парень. Вернее, в артиллерии. А входила наша артиллерия в Чапаевскую дивизию. - Седые щеточки бровей гордо топорщились над ставшими вдруг молодыми глазами.

Я даже ахнул.

- Вы видели Чапаева?

Старик негодующе фыркнул.

- Василия Иваныча? Почти каждый день видел - и в бою видел, тяжелом, горячем, и за столом с ним сидел, и как поет слышал.

Уже поздно вечером, попив чаю с медом, я ушел от хлебосольного Афанасия Михайловича. Старик вышел на крыльцо проводить. И я наконец решился.

- А где ваша собака, Афанасий Михайлович?

Старик задумчиво покрутил свои пышные брови, как некоторые крутят усы.

- Нет у меня собаки. А без собаки на охоте, сам понимаешь, как без ружья. Друзья обещают добыть породистого щенка...

Ночью мне снилось, как летят бесшумно на конях всадники. А впереди всех - сам Чапаев, а рядом - Афанасий Михайлович. Только он очень молодой. А брови еще черные, смоляные, и на меня похож!

А всадники все ближе. Но это же я рядом с Чапаевым! Ура!

Утром в школе меня окружили ребята.

- Ну, как?

- Отличный старик, - сказал я. - И совсем не вредный. Сегодня после уроков он придет к нам. Готовьтесь к встрече.

- Молодец, Валерий, - пожал мне руку Витька Мелюх, - отлично справился с поручением. А в 6 "А" говорили, что ты разгильдяй.

Я махнул рукой. Что обо мне хорошего могут сказать в моем бывшем классе? Ничего, конечно.

Мишка Зайцев старался не попадаться мне на глаза, а как только звенел звонок, тихонько исчезал из класса первым.

Но после четвертого урока я его все-таки настиг в коридоре и прижал к стенке.

- Надо тебе что-то предпринять, Мишка, - сказал я озабоченно.

- А что такое? - струхнул Мишка.

- Старик знает, что ты в нашем классе учишься. Я, говорит, с ним расправлюсь, с этим ворюгой.

- А что мне делать?

- Уйти с последнего урока, другого выхода нет.

- Хорошо, - сказал Мишка. - Уйду.

И он убежал с последнего урока, за что ему потом хорошо нагорело.

Я не люблю, когда меня хотят обдурить. Я сам, кого хочешь, обдурить могу. Вот так.

ГАЛКА ВЫРАБАТЫВАЕТ ХАРАКТЕР

Афанасий Михайлович пришел к нам в гости, как и обещал, и наговорил столько интересного, что ребята были в восторге. А потом мы стали ходить к нему по очереди, помогали по хозяйству. Меня он встречал как старого друга: "Спасибо тебе, Валерий, с такими хорошими ребятами познакомил".