Между «привет» и «прощай»

– Ну, родители просто купаются в деньгах. Оба – из семей аристократов с Восточного побережья, старые деньги и бла-бла-бла. Они отправили меня учиться в «подходящую» школу-интернат, чтобы подготовить к поступлению в Университет Лиги плюща, не важно, какой именно. Если родители что-то вбили себе в голову, мое мнение не учитывалось. Я вовсе не жалуюсь, – поспешно добавила я. – Они оплатили мою учебу в школе мирового класса, и я весьма благодарна за это. Просто хотелось бы, чтобы они хоть немного волновались обо мне самой, а не только о будущей профессии.

– Понимаю, – кивнул Эшер.

– Несмотря на постоянные проблемы с дисциплиной, я все же прилично окончила школу и поступила в Браун. – Я бросила взгляд на Эшера. – Сама, без родительских денег.

– Меня это вовсе не удивляет.

Улыбнувшись, я сделала глоток вина.

– Я получила диплом по количественной экономике… – От этих слов Эшер поперхнулся напитком и закашлялся. – Теперь ты удивлен, – хмыкнула я.

– Нет, просто… – Он стер капли вина с нижней губы. – Ни за что бы не подумал.

– Ты скорее думал о дизайне одежды или, может, маркетинге? Я тоже. Но я всегда ладила с математикой, меня привлекали экономические головоломки. Читать тенденции, угадывать, что произойдет, опираясь на то, что уже случилось… Однако, получив диплом, я не представляла, как быть дальше. Я никогда надолго не задерживалась на чем-то одном, металась с места на место, примеряя на себя то одну, то другую работу, словно пару туфель. Большинство мне просто не подошло, но в конце концов я наткнулась на рекламу. Каждый клиент тоже сродни головоломке, требуется выяснить, что в его случае может послужить ключом к успеху. У меня, вроде как, получается, это занятие не утомляет до смерти, поэтому… – Я пожала плечами. – Так и работаю.

– Давно ты в этом агентстве?

– Целую вечность! Почти три года. Дольше я еще нигде не задерживалась.

– Постой, – усмехнулся Эшер. – Ты работаешь меньше трех лет, и тебя уже хотят сделать партнером? Я правильно понял?

В его карих глазах читалось восхищение, и это было чертовски приятно, хотя я редко задумывалась о собственной компетенции и даже сомневалась, что смогу сама управлять своей жизнью. Я слишком часто отрывалась на вечеринках с Вив и перекладывала заботу о себе на плечи встреченных мужчин. По сравнению со мной Эшер Маккей считался просто святошей.

– Ты в порядке? – спросил он, изучая мой хмурый взгляд.

– Да, конечно. – Качнув головой, я слегка улыбнулась.

– Как дела в Сиэтле? – почти с неохотой спросил он.

– Просто супер! Как раз сегодня я звонила в агентство. Кто бы мог подумать, что я стану тревожиться о клиентах?

– Я в этом даже не сомневался, – мягко улыбнулся Эшер.

От этих простых слов желание вспыхнуло во мне с новой силой. В тусклом свете ресторана Эшер выглядел просто потрясающе. Он не сводил с меня взгляда, и поймав свое отражение в карих глазах, я ощутила, как внутри встрепенулись эмоции. Я сделала большой глоток вина, чувствуя себя обнаженной, однако это ощущение не имело никакого отношения к откровенному платью.

Вскоре принесли наш заказ – креветки с чесночным соусом для Эшера и пасту примавера[11] для меня. Я поковыряла овощи вилкой.

Эшер поднял взгляд от своей тарелки.

– Скажи что-нибудь, Фейт. Ты весь вечер сама не своя. В чем дело?

Интересный вопрос.

«Я хочу, чтобы ты взял меня прямо сейчас, на этом столе», – рвался с языка ответ, однако об этом точно говорить не стоило.

– Я приехала сюда, чтобы хоть на время забыть о мужчинах, и все же позволяю заботиться о себе двадцать четыре часа в сутки.

Между бровями Эшера снова залегла морщинка.

– Только не начинай опять. – Он покачал головой. – Ты недооцениваешь себя. Несмотря на все мои усилия, ты оплачиваешь больше половины наших развлечений. Хотя дело вовсе не в деньгах.

– А в чем тогда?

– Нужно уметь и брать, и отдавать, – пояснил он. – Не подумай, что лезу не в свое дело, но, похоже, с прежними парнями ты по большей части брала.

– Все, что возможно.

– Сейчас все иначе.

– Неужели? Мы даже не спим вместе. Что ты получаешь от нашей сделки?

– Тебя.

– Меня? – Я откинулась на спинку стула.

– Да, Фейт. – Он окинул меня взглядом, потом посмотрел прямо в глаза. Я ощутила исходящее от него тепло. – Я получил тебя.

«Черт бы его побрал!»

Уже далеко не первый раз его слова вызвали странное чувство внутри. Словно сердце, изголодавшись за долгие годы, теперь насыщалось Эшером Маккеем: в нем поселилось удовлетворение, какого не бывало прежде. И это казалось намного хуже, чем отказ от секса.

«Ты попала. По-крупному».

Вилка, звякнув, упала на тарелку.

– Я больше так не могу!

– Прости? – нахмурился Эшер.

– Что мы творим? Ресторан, мы с тобой. Зачем мы здесь?

– Чтобы поужинать, – низким голосом пояснил он.

– Перестань. Хватит казаться таким… невозмутимым. Сперва ты говоришь невероятные слова, а после как ни в чем не бывало продолжаешь есть креветки. Как будто мы обсуждаем погоду!

– Фейт…

– Я приехала сюда, чтобы привести себя в порядок, а не упасть в очередную яму… – Тяжело вздохнув, я сделала глоток вина. – Не важно. Забудь об этом. Все в порядке.