Между Призраком и Зверем

- Мы так и полагали, - проговорил повелитель и отпустил меня, лишь доведя до сервированного столика, прятавшегося в уютной нише и отделенного от остальной комнаты шелковыми занавесками.

Уставившие стол блюда источали заманчивый аромат, а в высоких бокалах кровавыми бликами играло вино. Повинуясь взмаху мужской ладони, я присела на краешек стула с высокой спинкой, схватила салфетку со столешницы и долго расправляла ее на коленях, не решаясь поднять головы.

- У тебя есть просьба или пожелание, которое мы могли бы выслушать?

Кажется, меня решили одарить высшей милостью, но, бросив затравленный взгляд в сторону кровати, я поспешила отказаться. Вдруг озвученная просьба потребует немедленной оплаты.

- Нет, нет. Благодарю. У меня все хорошо.

- Ты удивляешь, - растягивая слова, сказал владыка и сделал глоток из своего бокала.

- Я должна что-то попросить? - уточнила очень тихо и неуверенно.

- Обычно люди не упускают возможности, получив шанс увидеться с императором, - величественно произнес Ириаден авин Тартос.

- Мне правда ничего не нужно.

Император кивнул, холодно заметив:

- Изменение статуса все еще вызывает восторг, оттого невозможно оценить новые перспективы своевременно?

- Прошу прощения, ваше императорское величество, я не до конца поняла, - отважившись взглянуть в лицо владыки, натолкнулась на надменный взгляд.

- Ты прежде работала библиотекаршей?

- Да.

- Так что непонятного в моих словах?

Действительно. Ведь сиятельные мы прямо говорим твоей скромной персоне, что ты жуть как рада превратиться в мнимую любовницу кузена и наверняка не отказалась бы от роли постельной грелки, прикинув возможные выгоды, а тут вдруг сам император обратил на тебя свой благосклонный взор.

Я протянула руку, схватила бокал с вином и, рискуя пролить жидкость на платье, так как пальцы подрагивали, сделала несколько больших глотков. На последнем едва не поперхнулась:

- Хорошо ли мой кузен обращается с новым увлечением?

Отставив вино в сторону, приложила титанические усилия, чтобы изобразить подобие улыбки и выдавить из себя:

- Просто чудесно, спасибо. Так приятна ваша забота.

Император пристально посмотрел на меня, но я изобразила самое невинное выражение лица. Правда, маска быстро слетела, когда Ириаден проговорил:

- Мы рады, что кузену удается себя контролировать.

Слова о контроле прозвучали неожиданно, и император, кажется, вдоволь насладился отразившимся в моих глазах смятением.

- Отчего ты не ешь? - как ни в чем не бывало спросил он, удостоив снисходительной улыбкой.

Я тут же схватилась за ложку, пробуя суп, который наверняка был изумительно приготовлен, однако мне в данный момент показался пресным. Вкуса совершенно не чувствовала.

Я решилась отложить столовый прибор и вновь поднять глаза на правителя, когда ложка стукнула о дно пустой тарелки. Император едва ли сам притронулся к еде. Он как раз пригубил вино и наблюдал за мной поверх хрустального бокала.

Откашлявшись, решилась задать вопрос, которого он судя по всему ждал.

- А разве у милор… у дорогого Кериаса какие-то проблемы с контролем?

- А разве для кого-то это секрет? - переиначил мою фразу властитель, - или избранница кузена не знает даже его прозвищ?

- Я…, - что тут можно было ответить? Только правду. - До встречи с милордом никогда не интересовалась придворной жизнью и слышала лишь, как его называли Зверем.

- Правда?

- Да.

- То есть прозвища «Сумасшедший кузен» и «Кровавый волк» для тебя пустой звук?

Естественно, я не ответила, поскольку сказать было нечего.

- Прежние пассии Кериаса были в курсе его душевного расстройства. Хотя обычно он выбирал женщин одного с ним круга. Во дворце его приступы ни для кого секретом не являются, - при этих, поистине шокирующих для меня, словах Ириаден небрежно повел плечами и высокомерно скривил уголок рта, - оттого досадней выслушивать глупые жалобы на его жестокость.

Видимо, император не слишком верил в роль приманки, а просвещать меня насчет кузена доставляло ему особенное удовольствие, однако я едва ли могла испытать наслаждение от нашей беседы.

- Почему Кровавый волк? - спросила едва слышно.

Владыка бросил на меня изучающий взгляд, оценил мою бледность и снова поднес бокал к губам. Пришлось ждать несколько изматывающих минут, прежде чем повелитель изволил ответить:

- Ты слышала о преданности волков? Кериас точно так же предан своей семье. Он вцепится в горло любой опасности и не разожмет зубов, даже если будет издыхать. И столь красивые личико и тело, - император отсалютовал мне бокалом, - не удержат его от того, чтобы бросить тебя в темницу и пытать до потери сознания, если заподозрит измену.

Оценив эффект от своих слов и мое молчание, Ириаден добавил:

- Почему бы тебе не попробовать мясо?

Я быстро подцепила вилкой какой-то листочек, служивший приправой для нежнейшего филе ягненка, которое и без ножа легко разделялось на части, но ела чисто механически, а император потягивал вино, продолжая изучая меня поверх хрустального сосуда.