Между Призраком и Зверем

- Прочная, - ответил на это дознаватель и очертил указательным пальцем кружевную тесьму чулок. Я едва сдержалась, чтобы снова не дернуться, но устояла, так как нож переместился к подвязке. Внутри невинных на вид бантиков, которыми крепилась упругая лента, крылись металлические крючки, поэтому недостаточно было просто потянуть за кончик, чтобы распустить. Нож со скрипом скользнул по эластичной материи, и подвязка спружинила обратно, а я вздрогнула.

- Не больно? - поинтересовался Кериас, легонько проводя пальцами вверх по бедру почти до кружевных шортиков.

- Нет, - я повела плечами и уточнила, - а можно не гладить меня?

- Почему? - пощекотало ушко горячее дыхание.

Ну хотя бы потому что сочетание подобных ласк с прикосновениями холодного металла слишком уж… чересчур.

- Вы собирались проверять прочность ткани, а не моей кожи.

- Тогда у тебя самые неподходящие ножки на свете, Мышка.

- Неподходящие для чего?

- Для проверки. Слишком красивые и ужасно увлекают.

- Отвлекают, - исправила я.

- Да нет. Именно увлекают. Пробуждают исследовательский интерес.

Я покраснела и решила больше не поддерживать беседу, лишь выхватила из руки увлекшегося дознавателя поднятую до пояса юбку. Вытянув ее в сторону, бросила многозначительный взгляд на нож и стала свидетельницей жуткого акта вандализма, когда сыщик принялся кромсать изумительное платье.

- Ни следа, - снова восхитился он, закончив попытки разрезать материю по шву.

- Теперь я могу уйти? - уточнила в слабой надежде, что меня отпустят.

- Ещё нет, - безжалостно ответил кузен императора.

Пришлось опять стойко терпеть новые испытания на снимаемость, стараясь не вздрагивать.

В наряде мадам Амели все было продумано согласно озвученным пожеланиям. К короткой сорочке под платьем с помощью сотни миниатюрных крючков и широкого ажурного пояса крепились кружевные шортики, к ним подвязками цеплялись чулочки с секретными бантиками. Сама сорочка соединялась с платьем многочисленными ленточками. Таким образом, все детали туалеты были связаны друг с другом. Хитроумная система разоблачения, рассказанная мне служанкой, напоминала некий код, не зная которого можно было промучиться с чудесной одеждой немало времени, а разрезать одним махом не смог даже острый нож дознавателя.

Впрочем, чудесная ткань не защищала от прикосновений мужских рук, и я вздохнула с облегчением, когда проверка подошла к концу.

- Надеюсь, вы не станете стрелять в меня из своего револьвера или пытаться поджечь материю?

- Не сегодня, Мышка, - улыбнулся сыщик.

Повторный вопрос о том, могу ли я уйти, задать не успела, поскольку в дверь постучали. По лицу Кериаса пробежала какая-то тень, но он спокойным тоном пригласил стучавшего войти.

Я очень удивилась, увидев как в комнату, чеканя шаг, прошли трое мужчин в форме личной охраны императора.

- У нас приказ доставить леди на бал, - взяв под козырек, заявил тот, кто шагал во главе.

Мои представления о бале совершенно не вязались с подобным способом приглашения, хотя я ни разу не посещала не то, что императорских, даже обычных балов. Кажется, Кериас тоже так подумал, поскольку уточнил:

- Нас пригласили танцевать под охраной?

- Так точно, - отдал честь старший, - и тут же добавил, - его императорское величество велели передать, что приглашают леди посетить дворец, а у вас слишком много дел, связанных с расследованием.

- Хм, то есть братик обиделся на печать, и я теперь в опале? - задумчиво и так тихо, что услышала только я, произнес Кериас, - как занятно, - добавил он громче, - а если я вам леди не отдам?

- У нас приказ! - старший встал по стойке смирно, - со всем уважением.

- Рискнете и попытаетесь забрать? - нехорошо прищурился Зверь и скрестил на груди руки.

Лица у атрионов стали такие, что я мужчин даже пожалела. Они сперва переглянулись, а потом вновь выпрямили спины, и главный отрапортовал:

- Никак нет, милорд Монтсеррат, - а затем сконфуженно, что совсем не вязалось с обликом закоренелого вояки, добавил, - за невыполнение приказа нас накажут.

Мне вдруг стало жаль этих мужчин, таких же заложников своей службы, какой теперь являлась я, хоть и попала в безумный водоворот лишь на время. Для них не повиноваться приказу императора было смерти подобно.

- Я поеду, - тут же высказала согласие, избегая смотреть в глаза Кериасу, и услышала облегченный выдох, синхронно вырвавшийся у троих атрионов.

- Правда? - протянул сыщик.

- Д-да.

В комнате повисла тишина, а после короткой паузы кузен императора вдруг согласился.

- Хорошо, Мышка, поезжай, - он отступил, давая мне дорогу, и усмехнулся так недобро, что тотчас захотелось изменить решение. Однако Кериас лишил этой возможности, добавив, - ты и одета подходящим образом.

Мужчины в форме быстро воспользовались уступкой, пока дознаватель не передумал, а старший поспешно распахнул дверь, пропуская меня вперед. И бросив последний взгляд через плечо, я отправилась во дворец.