Между Призраком и Зверем

- Я должен повторить приказ? - венценосная особа лишь слегка искривила в недовольстве уголок рта, а маг уже засуетился.

- Как вам будет угодно, - и он тотчас отправился прочь из спальни, добывать необходимое.

Ириаден остался лежать, созерцая меня изучающим взглядом.

- А говорить ты можешь? - спросил император.

Открыв рот, поняла, что могу не только разговаривать, но и двигаться. Короткая цепь не позволила уйти дальше, чем на полшага, зато мой порыв был замечен владыкой, который догадался о вернувшихся способностях к речи. Однако вопрос правителя оказался неожиданным.

- Как погиб Кериас?

Соврать не позволило чувство вины, вспыхнувшее в душе с удвоенной силой.

- Он боролся с Призраком и победил, но в итоге потерял много сил, а то что осталось, забрала я вместе с его жизнью.

Холодное удивление отразилось в темных глазах, но ни намека на ярость.

- Так сильно ненавидела? - это прозвучало простой констатацией факта, но ответить я не успела, поскольку император решил уточнить, - как тебе удалось?

- Он подарил мне защиту дающего, а в результате..., - отвечать было трудно, так трудно как никогда прежде, но вовсе не из-за страха. Причиной служили эмоции, что досуха выпили меня за последние дни. Я не обладала самообладанием и императорской невозмутимостью, потому не смогла закончить фразы. Тем большей неожиданностью стал издевательский смех владыки.

- Как бесславно увенчался благородный порыв, - отсмеявшись, заметил император, - глупая смерть для Кериаса. Однако посмотри на себя. Беззащитная, не способная причинить вреда, а сделала то, чего не удавалось всем заговорщикам и бунтовщикам империи. Ты, - он притянул меня за запястье, - убила сразу двоих.

Его полубезумная улыбка в сочетании с безразлично-холодным выражением, застывшим в глазах, откровенно пугали.

- Вы живы, - борясь со слезами, просипела в ответ.

- Ненадолго, - произнес Ириаден так спокойно, словно объявлял о пусть и важном, но не имеющим к нему отношения, событии.

- Без отражения есть лишь дни, пока держится магическая защита.

- Вы... - предположение, возникшее в голове, показалось полнейшей нелепицей. Да и как иначе, если сама читала о зеркальном ритуале, о том, сколь много времени требовалось двум сущностям, чтобы слиться воедино. Но кто знал наверняка, вдруг в реальности могло существовать несколько способов или же в обряде имелись исключения и дополнения. - Вы хотите сделать меня отражением?

Приподнятые брови владыки подсказали, что предположение - бред чистой воды. Однако Ириаден не снизошел до ответа, а пояснений я дождалась от другого человека.

- Милое дитя, - улыбчивый маг, намотавший на запястье крепкую веревку, вернулся в спальню как раз вовремя, чтобы услышать последний вопрос, - да разве такое возможно? Отсеченная сущность должна быть заменена в момент гибели, иначе становится слишком поздно.

У нас, к сожалению, под рукой не оказалось подходящей жертвы, ведь сам факт осознали не сразу. Да и сущность должна быть очень сильна, иначе слияния не произойдет. А откуда ты знаешь об отражении?

Объяснять им что-то? Рассказывать о Верноне и гранях? И не подумаю! Это мои воспоминания, дорогие, близкие сердцу, и пускать в них этих двоих я была не намерена.

- Кериас рассказал? - выдвинул ошибочное предположение маг, - ах, мой мальчик, ну к чему было посвящать девушку в такие подробности, - он скорбно покачал головой. - Ладно, сделанного не воротишь. Зато ты поймешь, дорогая, почему мы нуждаемся в твоей помощи.

Подобное обращение мало походило на просьбу о помощи. Хотя кто здесь говорил о добровольном содействии?

- Помнишь, как наш Кериас успокаивался в твоем присутствии? Ты была аретеррой для звериной сущности. Мягкое и нежное природное успокоительное, - он рассмеялся, - такая ирония судьбы, ведь Инесса оказалась шааной.

При имени фаворитки я невольно скосила глаза на императора и поймала в ответ высокомерно-презрительную гримасу.

- Связь моих дорогих мальчиков была столь глубока, что любовь одного из них к женщине эхом отдавалась в другом. Вот Ириаден с первого взгляда выбрал Инессу. Неплохой выбор для императора. Она была красива и талантлива. Кериасу же понравилась ты. В целом тоже недурно. Милая и умная девочка, скромная, неболтливая.

Маг по-доброму улыбнулся.

- И понимаешь, как нехорошо получилось? Кериас умер, и сработал зеркальный эффект.

Я наморщила лоб, пытаясь сообразить, о чем он говорит, но маг продолжил без вопросов.

- Когда-то мне пришлось провоцировать в Кериасе всплески безумия, а теперь это все возвращается к нашему великому императору и забирает силы быстрее, чем мне удается их восполнить.