Между Призраком и Зверем

И тут я поняла, что имелось в виду. Ведь в книге описывалось, как при слиянии разделялись души двоих. Половина одной души заменяла чужую и наоборот. Теперь же часть сущности императора погибла, и в снежном барсе осталась лишь родная половина Кериаса. Выходило, владыка еще носил в себе вторую часть души его кузена, ведь барс был жив? Его видела та черноволосая кошка! - я лихорадочно подсчитывала в уме шансы отражения выжить, пока не осознала, что после смерти Ириадена зверь тоже был обречен. Половины слишком неполноценны, чтобы существовать отдельное наглядный пример находился перед моими глазами. Сердце снова сдавило от потери последней надежды.

- Вы хотите бороться с безумием с моей помощью?

Я недоверчиво посмотрела на мага.

- Моя магия бессильна блокировать приступы, а Кериас совладал с несколькими в твоем присутствии, так почему бы не попробовать?

И после этих слов вдруг захлестнуло ликование.

- Так вам и надо обоим! - я просто не смогла удержаться. - Вы даже после совершеннолетия не остановились, продолжали мучить Кериаса жуткими приступами, превратили их в форму наказания, чтобы заставить его слушаться! Вот и ощутите на себе, каково приходилось ему!

Пусть все вернется, пускай с лихвой отплатит за жуткие часы, проведенные им в горячке и темноте!

Я проговорила это, со злостью глядя в глаза Ириадена, и в глубине его потемневшего взора уловила отголосок того самого опасного безумия.

- Зря ты так, девочка, - покачал головой старик.

- Зря? Разве не вы получали удовольствие от его мучений? Именно вы! Император хотел наказать, а вы только радовались. И я даже знаю почему. Забирали силу, которую Кериас терял, стараясь не сойти с ума окончательно. Вы ведь из магов, питавшихся людьми благодаря придуманным ритуалам? Я понимаю, как вы все провернули. Выбрали в закрытом городе самую талантливую кошку, подсунули ее родному брату прежнего императора, чтобы впоследствии родился ребенок-ликан, сильный маг, способный пережить ритуал. А затем вырастили из него отличного защитника для правителя.

Меня буквально трясло от напряжения, гнева и отчаяния. Пусть хоть убьют сейчас, но я все выскажу, все! И тут же задохнулась. Схватилась за горло свободной рукой, но невидимый аркан невозможно было сбросить. Он давил и душил, пока перед глазами не поплыли круги, а потом милостиво разжался на долю секунды, достаточной для одного глотка кислорода, и снова стиснул шею. И пытка продолжалась до тех пор, пока не раздалось повелительное: «Довольно».

Я задышала, захлебнулась воздухом, глотая его с жадностью. С испуга втягивала даже больше чем нужно, наполняя горящие легкие, на одних инстинктах пытаясь вдохнуть еще и еще, чтобы сберечь лишнюю толику про запас, если снова перекроют воздух.

Теперь я стояла возле постели на коленях, уронив голову на край перины. Слезы, выступившие на глазах, впитывались в тонкий хлопок простыни. В висках билась тупая боль, увенчавшая голову тернистой короной.

Крепкая хватка мужских пальцев на подбородке заставила запрокинуть лицо и встретить горящий гневом взор императора. С горечью я прохрипела:

- Не стоит забываться?

- Не стоит подражать манере Кериаса, - скривился правитель, - он достаточно досаждал нам своим неповиновением.

- А была такая послушная девочка, - вторил владыке почти задушивший меня маг, - бунтарский дух заразен.

Император бросил на него недовольный взгляд, и Мясник мгновенно замолчал, демонстрируя идеальное послушание и повиновение.

- Довольно бесед, они нас утомили, - отрезал правитель и откинулся на подушки.

- Предчувствие, ваше императорское величество?

Теперь маг проявлял лишь озабоченность состоянием подопечного, совершенно позабыв о методиках воспитания непокорных девиц.

- Да, - Ириаден снова поморщился, - совсем скоро. Неси сюда веревку.

На сей раз старик и не подумал спорить, хотя по брошенному на меня взгляду я поняла, что Мясник по-прежнему против излишней жалости к девчонке. Ну подумаешь, дорвется невменяемый император до какой-то библиотекарши, главное проверить, поможет ли ее присутствие погасить приступ. Если что-то пойдет не так, то потом все залечят.

Меня даже удивило, как после высказанных в лицо владыки обвинений, он не передумал, а пошел на подобные меры, позволив себя связать.

- К чему вам терпеть лишние неудобства? Руки, скрученные над головой, совсем не красят правителя.

Я приготовилась к новому приступу удушья, но его не последовало. Более того, Ириаден ответил:

- Разве сложно догадаться? Ты напоминала ему и мне напоминаешь, - его взгляд затуманился темной пеленой, - он выложился до конца ради твоей защиты, а я никогда не мог причинить ей настоящего вреда.

Император неожиданно обхватил мою голову ладонями, впился в губы жалящим требовательным поцелуем, вдруг обнажившим истинные чувства владыки. Скрытые глубоко внутри, похороненные много лет назад, они накатили лавиной чужой изматывающей страсти, мешая мне дышать, отдаваясь в ушах отголосками неродного имени. Я стала вырываться, попыталась оттолкнуть, приложив к этому все силы, и он разжал руки и отпустил, ощутив это сопротивление.