Между Призраком и Зверем

Стук. Он прозвучал совершенно неожиданно. Он отдался в ушах всех, притаившихся с этой стороны, точно издевательство. Почти вежливый, но уверенный удар кулаком по окованной металлом створке.

Возникло нелепое желание прошептать стражникам: «Не открывайте». Можно подумать, они сами придерживались иного мнения.

Нервы у всех были натянуты, точно струна. Малейшее прикосновение к ней спровоцировало бы еще большую панику, бегство и давку. Люди могли совсем затоптать друг друга в такой толчее. Особо сообразительные уже сейчас потихоньку отползали подальше.

Из-за повторного стука я поперхнулась и схватилась за деревянное сиденье, боясь покачнуться и свалиться на землю. В голове толпились мысли, одна другой дурнее. Что-то из разряда: а если сейчас не откроем, они все взорвут? Они же маги!

Нелепо предполагать подобное. Зачем магам рушить столицу, в которую они, судя по всему, настойчиво стремились. Ничего они не стали взрывать, они просто подняли ворота в воздух.

Со скрежетом, лязгом и кошмарным скрипом те оторвались от своих петель и вместе с засовом красиво взмыли вверх. Еще секунду царило полнейшее молчание, пока народ в ступоре наблюдал, как сквозь образовавшийся проем внутрь въезжают спокойные и невозмутимые всадники, с виду — обычные люди. Если бы не красноватое свечение рук некоторых представителей, то и вовсе сложно было бы догадаться об их принадлежности к волшебной расе.

Мои мысли точно жили отдельной жизнью, не связанной с моими же ощущениями и эмоциями. Они зачем-то принялись просчитывать вероятность беспрепятственного проникновения магов в город. Как мы так оплошали? Закрыли их на замок, а ворота собственной столицы совсем от магии не защитили? Ведь невозможно!

Тишина рухнула карточным домиком, рассыпалась на панические вопли и крики. Люди рванули прочь, уже не обращая внимания на препятствия, большая часть которых оказалась телами других людей. Я в ужасе наблюдала за мешаниной, понимая, что многие оттуда живыми не выберутся, но все неожиданно прекратилось. Вот так же по мановению чьей-то руки и желанию чужой воли все, кто пытался бежать прочь, упали на землю и замерли неподвижно.

«Они их убили». Я то ли прошептала это вслух, то ли подумала, прижав руки к побелевшим губам. Сейчас, когда паника резко прекратилась, когда жители города оказались на земле, процессия магов отчетливо предстала перед моими глазами. Их было не так много, как показалось с перепугу не только мне, но и прочим наблюдателям. Они действительно ехали верхом на лошадях, причем вороных. А плащи их были черными, покрытыми налетом дорожной пыли. У всех капюшоны закрывали лица. Очень эффектно и страшно. Будь их только трое, от испуга в глазах людей и это количество удесятерилось бы.

Послушные воле всадников кони медленно переступали на свободные от тел места, обходя упавших на землю. Сундуки и прочие вещи, и даже кареты сами сдвигались в стороны, формируя проход.

Стражники, которые должны были остановить вторжение, так же, как и оставшиеся в стороне от главной давки очевидцы, молча наблюдали за этим неспешным продвижением. Наверное, процессия могла совсем беспрепятственно доехать до самого дворца, кабы не посланный сигнал. Все же кто-то из охранников при первом крике о появлении магов догадался зажечь огонь на сигнальной башне.

Когда всадники, которых насчитывалось не более пятидесяти, миновали свалку из тел и вещей, а люди неподвижно глядели им вслед, на дорогу, преграждая путь, из-за домов, из подворотен и разветвлений улиц выскочили стражи. Я даже узнала кого-то. Многие из этих людей, обнаживших оружие и с яростными криками преградивших путь магам, находились в свое время в подчинении Кериаса. Сейчас они собирались остановить вторженцев, а я приготовилась к кровавой бойне.

Подобная стычка не могла обойтись без жертв, тем более когда совсем рядом находились дома простых горожан.

Всадники в черных плащах замедлили движение, а подкрепление все прибывало. Я ужасно испугалась вновь увидеть гибель людей и то, что сейчас все стражи упадут на землю, сраженные заклинанием. Но маги повели себя странно.

— Остановитесь! — властно закричал предводитель защитников города, седовласый мужчина в мундире имперской охраны. Вероятно, тот, кто теперь занял место Кериаса.

Но его призыв оказался лишним. Маги замерли сами, только остановились весьма странно, будто формируя телами некий заслон в форме круга. И все они скинули капюшоны плащей, обнажив головы, и подняли выше руки.

На меня потихоньку накатывало отчаяние, пока я разглядывала решительные лица вставших вплотную друг к другу чародеев. В основном это были мужчины, молодые или среднего возраста, и только две женщины. Одна — уже знакомая мне черноволосая красавица с длинной, змеившейся до пояса косой сидела ровно и горделиво, высоко подняв голову, а вторая — пепельная блондинка с распущенными длинными волосами, держалась почти в центре и в тревоге оглядывалась на кого-то.

— Расступитесь. — Этот голос прозвучал еще неожиданней магического грома, словно небо рухнуло и придавило своей тяжестью.