Между Призраком и Зверем

— Держи, дочь, придешь в себя, а потом и поговорим нормально.

Я взяла машинально и сделала пару глотков, после чего закашлялась и вытерла выступившие на глазах слезы. Терпкий напиток отборной выдержки обжег горло. В груди разлилось тепло, а напряженные до ломоты мышцы наконец расслабились.

— Ох, — я выдохнула, — это же спиртное.

— Только такое средство и есть у хозяина. Он уверял: при душевных расстройствах хорошо помогает. Ты как? Теперь расскажешь толково, что даст визит во дворец?

Пол под ногами показался неустойчивым, пришлось прекратить беготню и сесть на кровать. Отец устроился на своей и приготовился внимательно слушать.

— Нарисуй себе мысленно, — приступила я к пояснениям, — две человеческие фигуры, Кериаса и Ириадена, а теперь проведи вертикальную линию точно посередине. У каждого заштрихуй левую сторону темным цветом, а правую оставь светлой. Это их души, состоящие из двух половинок, крепко связанных друг с другом. В часовне я забрала у Кериаса почти всю жизненную энергию, практически убив его. В ту же секунду связь нарушилась, и подселенная половина души, отравленная безумием императора, погибла. Тогда же сработала магия ликанов, и Кериас лишился человеческого облика, а уцелевшая часть еще живого сознания оказалась в теле кота.

В тот самый миг император ощутил разрыв связей, его часть — здоровая половина души Кериаса — тоже погибла. Тогда он потерял силы, заболел, и, если бы не помощь мага, прожил бы несколько дней, не дольше. В итоге он все же умер, и я искренне считала, что Кериас в облике барса тоже обречен. Помнишь, я говорила про половинки души — они неполноценны, не могут существовать отдельно друг от друга. Однако я не учла, что в ту же ночь в часовне погиб Вернон. Прежде чем грани окончательно закрылись, впитав энергию и силу убитого стража, часть его сущности проскользнула в тело барса, заполнив собой пустоту и сросшись с покалеченной половинкой души. Я знаю, что подобное сложно представить. В ситуации с обычным человеком — и вовсе не возможно. Однако душа младшего из братьев была разделена еще в раннем детстве, и, если можно так сказать, настроена на притяжение второй составляющей, чтобы стать единым целым, по этой причине родная Кериасу, еще живая половинка, точно магнит, привлекла к себе чужую сущность. Если сейчас мысленно нарисовать фигуру человека, то картинка будет такой же, состоящей из двух частей, раскрашенных темным и светлым. Вот почему барс не погиб и был полон сил при нашей последней встрече. Ну а потом, если верить, что именно Кериаса мы увидели во главе магов, произошло следующее: пытаясь возродить нового императора к жизни, вернуть ему человеческое сознание и облик, утраченные в момент гибели, маги провели жуткий обряд. Вся освобожденная в результате сила хлынула в Кериаса, его магический резерв заполнился до краев, и началась обратная трансформация. Он снова стал человеком, еще более сильным магом и, более того, свободным от безумия и совершенно здоровым. Вот.

Я перевела дыхание после долгой тирады и ощутила, как сильно подрагивают пальцы.

— Понятно ли я объяснила?

— Понятно, дочь. — Папа кивнул и раздумывал над моими словами несколько долгих минут. — Мне даже ясно, что ради любого другого человека никто не пошел бы на подобные жертвы. Кериас — законный наследник трона Монтерры, и этим все сказано. Пускай он, как ты упоминала, лишь отражение, но тем не мецее пережившее своего создателя. Я также догадываюсь, зачем ты стремишься попасть во дворец, но, Миланта, есть риск, что усилия окажутся напрасными.

— Я все понимаю. Знаю, что меня могут не пустить, могут узнать или вовсе бросить в темницу. По этой причине я хочу обратиться к мадам Амели. Поверь, она единственная в состоянии помочь, сделать так, чтобы я пришла неузнанной и увиделась с Кериасом. Я даже продумала момент с той черноволосой кошкой. Попрошу у мадам какой-нибудь особый эликсир, помогающий замаскировать запах. Ликаны очень чувствительны, но и обоняние зверя можно обмануть.

— Дочь, все, чего ты хочешь, — увидеться с императором? А о том, что он откажется говорить, ты подумала? Нет, постой.

Папа махнул рукой, пресекая мою попытку перебить.

— Один важный момент я запомнил из твоего рассказа о трагедии в часовне. Пускай, как ты говорила, Кериас сделал из тебя приманку, пускай он собирался прекратить ваши отношения через месяц, непосредственно перед выбором фавориток императора. У нас нет доказательств, что он не дал бы тебя в обиду и защитил от брата в случае успешной поимки Призрака. Даже то, что ты получила деньги и дом, — не доказательство, а широкий и красивый жест со стороны богатого мужчины, которому это не стоило больших усилий. Важно иное, дочь.

— Что важно? — В ожидании его ответа я ощутила нервозность.