Между Призраком и Зверем

Переведя взгляд на Вернона, удивилась, насколько в теперешнем восприятии он оказался не похож на человека. Холодный, неподвижный, недоступный. Память услужливо нарисовала события от момента первой встречи со стражем до последних минут, проведенных в башне. И я опустила глаза вниз, на сверкающее острие напротив сердца.

Свечение радужной рукояти становилось все интенсивнее, а тепло камня на моей груди ощущалось все сильнее. Готова ли я отдать жизнь за свободу этого мужчины? Правда ли готова? Не совершила ли прежде преступления, за которое клинок покарает меня? Ведь я держу в своих руках кинжал, лишивший жизни бессчетное количество людей. А те девушки, до меня, они тоже оказались настолько чисты, что вошли в грани, но при этом окончили жизнь здесь, на алтаре. Погибли совсем-совсем юными, не успев толком узнать жизнь, влюбившись, как и я, в стража граней. Непоколебимого, невозмутимого, мало похожего на человека, столь отличного от обычных мужчин, знавшего так много и так мало способного чувствовать.

Я ощутила, как быстрее забилось сердце, и зажмурилась изо всех сил. Только не бояться, ничего не бояться, просто верить, что достойна, верить в ту идею, которая еще минуту назад казалась единственно правильной. Верить в спасение, вспомнить другого Вернона, смеющегося, беззаботного, с русыми волосами, с искрящимися синими глазами. Только верить…

Я сжала зубы, задержала дыхание и надавила на рукоять кинжала, настолько острого, что он способен был легко пройти сквозь камень, а не только разрезать тонкую ткань обычного платья.

Тихий скрип скользящего по корсету лезвия заставил недоуменно распахнуть ресницы и взглянуть на клинок. Я быстро вернула его назад, в изначальное положение, ощутив, как задрожал вдруг нож в моей руке. Что это? Почему он не проходит сквозь… Платье! Платье от мадам Амели! Подарок Кериаса. Обычный летний наряд, не тот, на хитроумных крючках и завязках, а самый простой, сшитый из обычной материи… Из обычной ли? Клинок завибрировал сильнее, а державшая его рука вдруг стала какой-то чужой, непослушной.

Нет! Я не обманула! Я готова! Давление стало сильнее, блеск кристалла сделался таким ярким, что ощущалась резь в глазах. Нет! Клинок, напитанный мощью света, медленно-медленно разрушал нити зачарованной материи, его магия была сильнее. И страх охватил меня!

Шум взрыва, грохот посыпавшихся камней и сила, вырвавшая из руки радужный нож, а еще — веселый голос с легкой хрипотцой: «Привет. А что вы здесь делаете?» — все это показалось плодом разыгравшегося воображения. Может, я уже умерла?

Я потерла глаза и привстала на локте, заметив огромную дыру в стене и проходящего сквозь мерцающую сеть Кериаса. За его спиной толпились одетые в черную форму ищейки. Зверя окружал светлый кокон, благодаря которому он и миновал радужную защиту, зато все, кто попытался проникнуть внутрь следом… Ослепительная вспышка, и ищеек отбросило от разрушенной стены в темноту. Радужные грани резко потеряли прозрачность, сформировав иную преграду, и в центре храма оказались я, Кериас и повернувшийся к визитеру Призрак.

Голос стража прозвучал зловеще в накатившей после оглушительного взрыва тишине:

— Ты прерывал ритуал.

— Прошу прощения. — Кериас медленно, крадучись, перемещался от стены по направлению к алтарю. Светлое сияние пропало, но красные блики то и дело пробегали по широкому браслету. — Я явился без приглашения. Но вы ведь извините за бестактность? Я просто столько ждал, пока ты затащишь Мышку в храм. Бедные подчиненные почти поселились на этих развалинах, и днем и ночью ведя наблюдение.

— Любого, кто посмел вмешаться в ритуал, ждет кара.

— Что, правда? Тогда я действительно не вовремя. Пойду, пожалуй. Только девочку с собой заберу.

Мягким неуловимым движением Зверь вдруг очутился у алтаря, вмиг стащил меня с каменной плиты и задвинул к себе за спину.

Свет радужных стен резко изменился, пойдя алыми и бордовыми всполохами, принося ощущение чего-то зловещего. Вернон, чьи глаза теперь напоминали льдинки, направился в нашу сторону. Очень быстро Кериас ухватил меня за руку и дернул к пролому в стене. Он явно намеревался с помощью магии вытолкнуть меня наружу, но светлый кокон не помог в этот миг. Пройти сквозь непрозрачную стену я не смогла, сила отбросила, и я упала на пол. А вскинув голову, увидела, как сцепились Призрак со Зверем.

Один раз довелось наблюдать мощь стража, но тогда я лишь восхитилась, а сейчас стало по-настоящему страшно. Он дотянулся до шеи дознавателя, пальцы сжались на горле Кериаса, оторвали того от земли, крепко придавив к стене храма и не позволяя вырваться.

— Вот же силен, зараза, — прохрипел кузен императора, и на моих глазах стало твориться нечто невообразимое.

Затрещала по швам одежда, плечи его раздались вширь, ногти на пальцах удлинились, обращаясь в острые когти, улыбка на лице дознавателя трансформировалась в оскал, а в уголках рта выросли клыки. Браслет на мощном запястье расстегнулся и со стуком упал на каменный пол.