Между прошлым и будущим

-Хорошеньким девушкам не пристало думать о деньгах, - рассмеялся маг. – Идем, нам пора. Не хотелось бы опаздывать.

И спустя несколько минут нанятая карета везла нас к императорскому дворцу. Сказать, что я нервничала, это не сказать ничего. Я боялась. Меня колотило так, что стучали зубы. И чем ближе мы подъезжали к резиденции императора, тем страшнее мне становилось. Я даже начала паниковать.

-Ты в порядке? – заметив мое состояние, спросил Вэлиан.

-Нет, - честно ответила я, с силой сжав кулаки, лежащие на коленях. – Мне страшно.

-Чего ты боишься? Мы едем просто развлекаться на бал, - удивился маг.

-Развлекаться? – не поняла я.

-Конечно, - кивнул он. – А попутно решим одну небольшую проблемку.

-А если нам не удастся ее решить?

-Что за мысли? Перестань трястись. Тебе надо всего лишь быть вежливой и любезной с советником. Я уверен, ты отлично справишься.

-Мне кажется, как только я войду в зал, я сразу грохнусь в обморок, - произнесла я, опустив голову. Вэлиан, сидевший напротив, в мгновение ока оказался рядом со мной  обнял за плечи. От неожиданности я вздрогнула и подняла на него испуганный взгляд.

-Ириэн, ты не упадешь в обморок, потому что ты сильная девушка. И ты отлично справишься со своим заданием. Прекрати дрожать, - тер Одаст разговаривал со мной как с маленьким ребенком.

-А если не справлюсь?

-Я тебя выпорю, - просто ответил маг, широко улыбнувшись.

-А? – только и смогла произнести я, чем вызвала смех Вэлиана.

-Или поцелую. Выбирай.

-Что? – пришла я, наконец, в себя и возмущенно сбросила с себя руку мужчины. – Да как ты смеешь! Убери от меня свои руки!

-Вот видишь, ты уже пришла в себя, - рассмеялась маг, возвращаясь на свое место. – Уже не похожа на несчастную овечку. На щеках появился румянец, в глазах блеск. Все же в качестве наказания для тебя, если ты провалишь нашу операцию, я выберу поцелуй.

-Даже не вздумай! – выкрикнула я, задохнувшись от возмущения.

-Буду с нетерпением ждать твоего провала, дорогая, - продолжал веселиться тер Одаст.

Вот так переругиваясь, мы незаметно подъехали ко дворцу. Маг помог мне выбраться из кареты и мы ненадолго остановились, глядя на великолепие императорской резиденции. Во всех окнах горел свет, слышалась музыка. Вдоль дорожки, ведущей к крыльцу горели фонари и стояли солдаты в форме императорской гвардии. У меня невольно захватило дух, а еще внутри заворочалось какое-то неясное чувство, о котором я тут же забыла, когда Вэлиан предложил войти внутрь.

Бальный зал был огромен и роскошен. Сотни свечей горели в огромных люстрах, висящих на массивных цепях под потолком, и столько же в настенных канделябрах по всему периметру зала. А еще повсюду были цветы, белоснежные розы, лилии, орхидеи. От всего этого великолепия у меня захватило дух, а еще я увидела, какое количество народа будет присутствовать на балу. И ведь мы приехали не в числе последних.

-Ты в порядке? – шепнул мне на ухо Вэлиан и чуть сжал мою ладонь, покоящуюся на его полусогнутом локте.

Я молча кивнула, и маг повел меня в зал. Я с интересом и без стеснения разглядывала всех и вся, крутя головой, на сколько позволяли мои анатомические особенности.

-Советую умерить свое любопытство, - вновь услышала я шепот тер Одаста. – В высшем обществе не любят, когда их так открыто разглядывают.

Я поспешила опустить глаза.

-А когда мы увидим императора Авида? – тихо поинтересовалась я.

-Когда все гости соберутся и когда Его Величество того пожелают, - спокойно ответил Вэлиан.

-Он заставляет своих подданных ждать просто так? – возмутилась я.

-Ну, я не берусь утверждать, - пожал плечами мой спутник, находящийся сейчас под личиной Кирла. – Возможно, его и, правда, задерживают важные дела.

Я нахмурилась.

-Мьер Кирл, - раздалось радостное позади нас.

-Советник, - чуть склонил голову маг.

-Льен Критана, - улыбка Ратвирда стала шире и слащавее, когда он целовал мою руку.

-Мьер Ратвирд, - я скромно потупила взгляд.

-Я рад, что вы все же нашли время в череде своих важных дел, и смогли посетить бал, хотя приглашение было выслано вам непростительно поздно, - сокрушался мужчина.

-Мы были бы глупцами, если бы отказались от такого шанса увидеть императора воочию, - улыбнулся Вэлиан-Кирл. – Тем более, моя сестра спит и видит себя в свите принцессы.

Последнее он произнес шепотом, чуть склонившись к Ратвирду.

-И я вам скажу даже больше, мьер Кирл. Возможно, я смогу осуществить желание вашей очаровательной сестры.

Я вскинула на него специально отрепетированный перед зеркалом взгляд, полный надежды и радости.

-Да, да, льен Критана, - заметил он мое движение и рассмеялся. – Я разговаривал с Его Величеством и он согласился познакомиться с вами поближе.

Я почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног, а уши будто заложило.

-Льен Критана, вы побледнели, - на лице советника отразилось беспокойство. – Вы хорошо себя чувствуете?

-Да, все в порядке, советник, - выдавила я из себя после недолгого замешательства. – Просто разговаривать с императором… Это же…