Между прошлым и будущим

-Успокойтесь, моя дорогая, - вновь добродушно рассмеялся Ратвирд. – Император такой же человек, как вы или я. И не стоит его бояться. Прошу прощения, мне нужно еще кое-что сделать перед началом бала.

И с этими словами мужчина торопливо покинул нас.

-Держи себя в руках. Не хотелось бы, чтобы ты упала в обморок на глазах у всех этих людей. И уж тем более при императоре, - зашипел мне в ухо Вэлиан.

-Но я не думала, что мне придется с ним разговаривать. Я думала, все ограничиться советником.

-Ты думаешь, император не отслеживает окружение своей племянницы?

Я не нашлась, что ответить на это, поэтому просто промолчала.

Спустя час праздного шатания по залу, появился император. Разглядеть его мне не удалось, так как по положению мы с тер Одастом стояли практически в последних рядах, да еще и низко склонившись, пока монарх шел к трону. И делал он это вечность. У меня уже начали затекать ноги. Наконец, бал был объявлен открытым и зазвучала первая мелодия.

-Потанцуем? – предложил Вэлиан.

Я кивнула и мы закружили по залу в сальве в числе прочих многочисленных пар. Я танцевала на чистом автоматизме, особо не прислушиваясь к мелодии, просто выполняя набор движений и шагов. И когда музыка закончилась, облегченно вздохнула.

-Хочешь пить? – поинтересовался маг.

-Да, я бы выпила чего-нибудь, - кивнула я.

Вэлиан проводил меня к столам с закусками и напитками. Подал высокий бокал с прозрачной жидкостью.

-Что это? – я настороженно принюхалась к содержимому сосуда. Пахло какими-то фруктами.

-Это вино из смеси сортов портанских ягод, - пояснил тер Одаст, взяв себе такой же напиток.

-Я не пью алкоголь, - попыталась я поставить бокал на место.

-В нем почти не содержится алкоголя. Но чтобы ты расслабилась, его там вполне достаточно. Мне не нравится то, как ты напряжена.

Согласившись с доводами мага, я сделала небольшой глоток. На вкус вино было сладковатым, и я сделала еще пару глотков.

Следующие два танца мы пропустили, а потом прямо перед нами как из-под земли возник мужчина и сообщил, что император Авид желает поговорить со мной. Мне одновременно стало и жарко, и холодно. Я бросила на Вэлиан затравленный взгляд, но он в ответ лишь кивнул, плотнее сжав губы. И я пошла за незнакомцем, изо всех сил стараясь успокоиться и вспомнить все, чему учил меня тер Одаст. Из зала мы вышли в широкий коридор. Дверей здесь было мало. И все они были закрыты. Шли мы долго, сделали несколько поворотов. Думаю, что без сопровождения я бы тут точно заблудилась. Наконец, путь наш закончился перед белоснежной дверью с позолоченным гербом империи. Мужчина бросил на меня взгляд, видимо, проверяя готова ли я к встрече с монаршей особой, а затем постучал. С той стороны дали разрешение войти, и мой сопровождающий распахнул передо мной обе створки. Я гулко сглотнула и сделала шаг внутрь. Дверь сзади тут же закрылась, а я оказалась в просторной комнате. Судя по всему это был рабочий кабинет императора. Сам он сидел за массивным столом, откинувшись на высокую спинку не менее массивного стула, и изучающе смотрел на меня. Мне тут же стало не по себе и захотелось развернуться и бежать, куда глаза глядят. И все же я нашла в себе силы присесть в поклоне.

-Ваше Величество, - как можно более покладистей промямлила я.

-Встань, - приказал император. И в голосе его сквозила какая-то брезгливость.

Я тут же выпрямилась и только сейчас заметила советника, стоящего у окна и хмурящего брови. Сразу же появился страх, что я делаю что-то не то.

-Значит, ты желаешь быть фрейлиной моей племянницы? – высокомерно спросил Авид.

-Да, я смела мечтать об этом, Ваше Величество, - тихо произнесла я, опустив глаза в пол. – Но понимаю, что не достойна этой чести.

-Почему?

-Потому что, наверняка, у вас есть более достойные кандидаты, чем мечтающая провинциалка, - я бросила быстрый взгляд на Ратвирда. Он продолжал хмуриться.

Авид молчал и смотрел на меня. Его взгляд был на столько тяжелым, что мне казалось, будто на меня легла могильная плита и вот-вот придавит. Наконец, он перевел взгляд на советника.

-Не понимаю, чем она тебя привлекла Ратвирд, - в голосе императора властность сменилась сильной усталостью. И я взглянула на него уже с любопытством. На вид Авиду было чуть за сорок. Невысокий, начинающий обрастать жирком, с редкими волосами. Да, красавцем его было сложно назвать. От него сквозило чем-то холодным, неприятным и даже жестоким. Мне почему-то сразу представилась картина, как он с легкой небрежностью приказывает казнить кого-нибудь, а потом спокойно и даже скучающе пьет чай с бисквитным печеньем. Я дернула головой, чтобы отогнать от себя эти странные мысли, и прислушалась к разговору между советником и императором.

-Ваше Величество, льен Критана очень воспитанная и способная девушка. Уверен, она прекрасно заменит Шайлу.

-Но кто она? – спросил Авид так, будто меня тут не было.

-Льен Критана из уважаемой дворянской семьи. К сожалению, ее родители несколько месяцев назад погибли, и брат привез ее в столицу, - ответил советник, слово в слово повторив нашу с Вэлианом легенду.