Между топких болот

И вдруг, взметая под собой песок и заглатывая попутно мелочь, в рыбью гущу ворвался настоящий исполин. Хребет и округлые тугие бока сверкали белесыми зазубринами, рыло острое, глаза жемчужные. Кузьма коротко замахнулся, и каждая жила на его тонких руках затвердела стальным бугром. Удар был стремительным и точным. В следующее мгновение он уже держал над водой рыбу, нанизанную чуть не до середины палки. Она не извивалась и едва ли вообще успела что-то ощутить – копье вошло точно над глазом.

– Сегодня нам крупно повезло, – говорил Кузьма, – это осетр. Стерлядь. Не знаю, что он забыл в здешних водах, но нам его надолго хватит.

Молодой лес свеж и тих на заре дня. Все в нем только рождается. Листья на деревьях еще только тянутся из чрева почек, маленькие и нежные. Все распускается как бы исподлобья, кротко выглядывая оттуда, где только сошли снежные шапки. Ветки покрываются очаровательным цветами, наливаются молодым соком и легко покачиваются на ветру, еще не обремененные плодами. Птицы звонко распеваются, сочиняя новые летние песни. И все еще будто бы не в счет: комары, осы, мимолетность дней – все ожидает за летним аванпостом. Это вечное тихое утро, когда еще все спят, и заря разгорается лишь для тебя одного, даря сладостное предвкушение грядущего дня, за который можно еще столько всего успеть…

Сашины раздумья прервал крик, раздавшийся за деревьями. В обычном случае крики озверевших людей обратили бы Сашу в бегство, ибо ничего хорошего они не сулили. Но в этом крике была мольба. И его кто-то пытался заглушить – скорее всего, ладонью.

Подходя все ближе, Саша стал различать шорохи, чье-то кряхтение и стоны. Широкое дерево, за которым что-то происходило, оказалось перед Сашей. Он стал медленно обходить его по широкой дуге. Сердце его замерло, ноги холодели и тяжелели с каждым шагом. Действие за деревом открывалось понемногу, как рука, медленно поворачиваемая той стороной, где засел ворох клещей.

Странное существо, отдаленно напоминающее человека, придавливало собой к дереву девичье тело. Скрюченное, оно прижималось и отстранялось, как толстобрюхая пчела, высасывающая нектар из цветка. Девушка отчаянно извивалась и билась затылком об дерево. А затем это существо заметило Сашу, повернулось к нему и оскалилось. Нечто неподъемное, внезапно возникшее внутри, придавило Сашу к земле. Он смотрел в эти сверкающие ненасытной похотью глаза и тонул в них. И он бы действительно утонул, если бы не какое-то размытое и черное, словно тень, пятно, появившееся из ниоткуда и снесшее оскаленное существо. Оно повалилось на землю и заелозило, пытаясь прикрыть наготу.

– Убирайся! Убирайся, мразь! – вскричало то пятно, оказавшееся человеком.

Существо на земле стало отползать, натягивая портки и бегая взглядом между Сашей и незнакомцем, в котором оно кого-то узнало, потому что в его глазах, до того смятенных, вспыхнула хищная ярость. Оно было волосатым, коренастым и жилистым, как шимпанзе, и сейчас оценивало шансы против двоих дерзких хиляков.

– Прочь! – вскричал незнакомец, и его крик разнеся эхом по всему лесу.

Тогда существо привстало и попятилось, шипя и ускоряя ход. Вскоре оно перешло на бег, а незнакомец еще какое-то время смотрел ему вслед, и в его округленных, налившихся кровью глазах сверкала неутоленная ярость.

Саша повернулся к девушке. Она сползла, прижимаясь спиной к стволу дерева, на корточки. Волосы, спутанные и замаранные грязью, падали на взмокший лоб. Бескровное, заостренное голодом лицо посмуглело от пыли, по щекам тянулись две светлые бороздки, оставленные слезами. Полы ее изорванного платья в цветочек сползали обратно к ногам. Полураскрытые глаза уставлены в никуда. В них был какой-то мертвый стеклянный блеск. Она сидела неподвижно. Незнакомец, видимо, опасаясь того, что девушка умерла, решил подойти к ней, но, как только он сделал шаг, она встала и побрела, пошатываясь, куда-то в лес, словно бы в случайном направлении. Саша пошел за ней, но незнакомец, вытянув перед ним руку, его остановил.

– Ей надо помочь, – Саша двинулся вперед, но рука не опустилась. – Мы не можем ее так оставить! – повысил он голос.

– Как и помочь, – сказал незнакомец, и стало ясно, что возражать ему бесполезно.

Саша, проводив бессильным взглядом исчезающую за деревьями девушку, опустился на землю.

– Поверить не могу, я просто стоял и смотрел…

– На всех страх действует по-разному. Кто-то столбенеет, кто-то пятится назад, кто-то наоборот идет в наступление, – незнакомец подал Саше руку. – Леша.

Саша посмотрел на возвышающегося над ним человека. Чистое опрятное лицо, серые глаза под сильно выдающимся лбом, русые волосы, аккуратные ногти на тонкой длинной руке. Саша, приняв ее, поднялся с земли.

– Саша.

– Что ты здесь делаешь? В смысле, в этой части леса. Это территория «бригадиров»… Да не бойся – я не из них, – добавил Леша, прочитав нарастающий страх в глазах Саши.

– Травы собираю. Сейчас, мягко говоря, не сезон, – Саша помял пустые руки, – но я только начал. Может, что и найду к вечеру, – усмехнулся он.

– Может, помочь?