Мгновения, мгновения...

Василий Гончаров, оказав Нине первую помощь, вернулся к машине. Окликнул товарищей. Тишина. Спустился к реке и наткнулся на истекающих кровью друзей…

В районный отдел внутренних дел сообщение о происшествии поступило в пять часов утра. Дежурный тотчас оповестил все ближайшие отделения милиции. На место происшествия сразу прибыло несколько поисковых групп. Здесь, на берегу реки, обсудили план неотложных действий. На коротком совещании руководителей групп подполковник Евстигнеев высказал предположение, что Китов, по всей вероятности, направился в сторону села Мишелевка.

Евстигнееву было свойственно умение быстро сопоставлять факты и делать соответствующие точные выводы. Китов родился в Мишелевке, знает местность. Куда же ему еще идти!

— Вроде бы логично, — сказал заместитель начальника райотдела подполковник милиции И. Михайлов, — но не поведет же он девушек в деревню?

— А все-таки в знакомые места его потянет…

— Тогда вам, Олег Евгеньевич, и карты в руки, — распорядился Михайлов. — Берите эту зону на себя и переправляйтесь на тот берег, связь поддерживайте с группой старшего оперуполномоченного Шестакова, которая поведет наблюдение с противоположного берега.

Сели в машину. Серый туман медленно поднимался над рекой, цепляясь за верхушки деревьев. Около поселка П. остановились, вышли, углубились в лес. Здесь к группе Евстигнеева присоединились подполковник И. Михайлов и инспектор майор В. Михайлов, один из опытных работников райотдела. Как положено, рассредоточились. Напряжение росло.

Обнаружение и задержание преступника в лесу — дело трудное и опасное, а поэтому посылают сюда людей знающих и смекалистых, таких, как Евстигнеев и его товарищи. Они не успокоятся, пока есть хоть какая-то ниточка, ведущая к раскрытию преступления. А уж если появилась реальная версия, то доведут ее до логического завершения.

Хотя Китов тертый калач, отлично знает здешние глухие места, но едва ли рискнет пойти вглубь. Скорее всего, поостережется. Значит, остаются река, берег. Тут он может пробраться к деревне и асфальтированной дороге. Так рассуждал Евстигнеев.

— Лучше повернем к берегу, — предложил он.

— А я, пожалуй, спущусь к воде, — поддержал его майор Михайлов.

Выйдя из-за кустов, инспектор посмотрел на противоположный берег: где-то там затаился лейтенант милиции Владимир Шестаков.

— Шестаков, Шестаков, ты меня видишь? — проговорил Михайлов в микрофон.

— Вижу, Владимир Петрович.

— Что впереди?

— Пусто.

Евстигнеева подождал капитан Шелепов.

— А не пустить ли нам собаку, Олег Евгеньевич? — предложил он.

Подполковник задумался: туда и обратно — уйдет час. Многовато. Но ведь и может помочь.

— Хорошо, поезжайте в питомник, — согласился Евстигнеев. — А мы пойдем дальше. Связь по рации.

Китов, как и предполагал Евстигнеев, направился к Мишелевке. Подталкивая ружьем Олю и Наташу, он повел их крутым берегом.

Стало светать. Наташа Лушина от безысходности помышляла броситься с кручи, но жаль было оставлять подругу одну. И тут же подумала: «Не скинуть ли его?» Она даже замедлила шаг. В спину ткнулся холодный ствол. «Нет, не хватит сил».

— Пошевеливайся, пошевеливайся, — покрикивал Китов, — нагулялись, и довольно!

— Отпусти. Куда ты нас ведешь? — захныкала Оля. — Что мы тебе сделали? Ты нас не знаешь, и мы тебя тоже.

— Вы тут обнимались, а я пять лет за решеткой скулил. Теперь возьму свое…

В стороне от тропинки стоял грузовик. Девушки обрадовались: сейчас их окликнут. Приблизились — никого. Китов оживился:

— Угоним.

Рванул дверцу — не поддалась. С досады стукнул кулаком по кабине. Оля незаметно выронила заколку: будет улика.

— К воде, живо! — приказал Китов.

Девушки, поеживаясь от холодного утреннего ветра, заспешили по склону, оглядываясь, посматривая по сторонам в надежде увидеть кого-нибудь. Прошло уже более часа, неужели их не ищут?

В зарослях стояла лодка.

— Садись! — приказал Китов.

Оля и Наташа заплакали.

— Молчать! Кровь пущу!

На середине реки Китов выкинул весла:

— От греха подальше.

Ветром лодку понесло к противоположному берегу. Китова стало клонить ко сну. Он то открывал, то закрывал глаза, но ружье не выпускал, и девушки тревожились, как бы он случайно не нажал на спусковой крючок.

Лодка пристала к коряге и закачалась на волнах.

— Прыгай! — скомандовал Китов.

Ноги обожгла студеная вода, девушек стало знобить.

— Приведу к ребятам, не так задрожите, — пугал Китов.

Вошли в лес, пересекли дорогу. Спустя полчаса остановились у развалившегося дома.

— Эй, мужики, выходи, красавиц привел! — крикнул в подвал преступник.

В ответ — тишина.

— Никого. Ладно. — И толкнул Наташу прикладом: — Давай в подвал. Подождем. Как придут, начнем свадебные танцы.

Девушки спустились, сели у дальней стены. Китов загородил собой вход и стал раскладывать патроны.

— Два — для вас, остальные — для милиции. Мне терять нечего, отжил.

Лег рядом, ружье в руках. Захрапел.

Оля сняла туфли, следом за ней то же самое сделала Наташа. Поднялись, шагнули к выходу.

— Стоять! — Китов вскинул ружье. — На место!

Девушки попятились назад, сели. Китов опустил ружье и сомкнул веки.