Миледи и притворщик

Да, знаю, что-то я увлеклась и наплела несчастным затворницам столько всего, что мои слова можно смело делить на два, а то и на три. Одной аконийке за всю свою жизнь не испытать на себе столько превратностей судьбы. Хотя, теоретически всё может быть. А ещё может быть так, что аконийке не нужен муж, если она цельная самодостаточная личность, которая может позаботиться о себе самостоятельно. Но не буду пока об этом говорить – это слишком сложная концепция для здешних сарпалек.

– Нет, чужестранка над нами точно потешается, – нашёлся среди девушек скептик с густыми длинными ресницами, – не могут северные мужчины позволять такие вольности северным женщинам. Не бывает такого.

– Бывает, – неожиданно вступилась за меня дочь Нейлы, та самая, что некогда училась во Флесмере. – В Тромделагской империи говорят, что хаконайки слишком необузданные и пылкие, потому им мало одного лишь мужа, подавай ещё и любовника, а лучше двух.

О, тромские сказки об аконийских женщинах – слышала я их и не раз. Наши восточные соседи отчего-то считают, что мы до крайности распутные и легкодоступные. Но на такие обвинения у меня всегда был ответ:

– Это просто тромки слишком зажаты и холодны. И всё из-за угрюмых и скучных тромских мужчин. А аконийские мужчины лёгкие в общении и умелые в постели.

– И поэтому из них можно собрать целый гарем? – последовал неожиданный вопрос.

– Ну, – задумалась я, – при желании, почему бы и нет?

Мы ещё долго болтали в купальне о сарпальских и аконийских мужчинах, а потом перебрались в соседнюю комнату с коврами и подушками, где за чашечкой кофе и россыпью сладостей продолжили перемывать косточки Кинифу, его братьям и визирю.

Покинули купальню мы ближе к вечеру. Одевшись, я добралась до спального зала и только там обнаружила, что на моей шее больше нет шнурка с амулетом.

Вот ведь досада, где я его потеряла? Он развязался и упал на подушки в кофейной комнате? Или соскользнул в бассейне? Или остался лежать на мраморной плите, после того, как я вытерпела очередную порцию массажа?

Пришлось мне выйти в коридор и направиться к купальне, чтобы вернуть пропажу. Без моего верного скорпиона мне в этом дворце никак нельзя. Садиться за стол опасно и даже глаза сомкнуть в ночи страшно. Нет, без амулета я полностью беззащитна, так что надо найти его, во что бы то ни стало.

За первым же поворотом я наткнулась на пятнистую полудикую кошку Нейлы. Или саму Нейлу в её обличии? Я попятилась назад, кошка уверенно ступила вперёд, а горящий в чаше на треноге огонь высветил на полу звериную тень. Прекрасно, значит это всего лишь кошка.

– Что-то ты припозднилась, чужестранка, – услышала я позади и обернулась, чтобы увидеть Нейлу.

Старая ведьма словно воспрянула духам и сбросила с себя утреннюю хандру. Она смотрела на меня, высоко подняв подбородок, словно победительница. Так пропажа амулета её рук дело? Неужели она подговорила ту прислужницу, что расчёсывала мне волосы, незаметно снять мой кулон?

– Что, без чахучанского колдовства ты уже не такая смелая? А где же твой кинжал с трёхгрудой Камали? Ты ведь ей служишь, во имя её славы проливаешь чужую кровь.

– Я никому не делала зла, – отступила я назад. – Никого не убивала, никого не приносила в жертву.

– Но ты ступила на путь красной смерти. С него уже не свернуть. Но этот путь не зря завёл тебя в этот дворец. Ами, вверх!

Не успела я понять, что происходит, как спину пронзили жалящие иглы острых когтей. Я повалилась под весом кошачьей туши на пол. Дикая тварь рвала мою одежду и спину, а я не могла пошевелиться. Меня парализовало, в который раз. Только теперь со мной не было моего верного защитника. А рука Нейлы уже потянулась к моему затылку – я чувствовала давление незримой силы на темечко. А потом в голове словно взорвался фейерверк из мыслей и воспоминаний. Перед глазами мелькали смутные образы: генерал Зиан, дворец губернатора, Гилела, браслет… а потом были горы, записка, которую я не смогла прочесть, Шанти, ритуал в доме поклонниц Камали, ходячий мертвец, опять горы… и вот она, записка в руках Шанти, его губы беззвучно читают то, что в ней написано… и пустота.

Нейла выпила из меня все воспоминания и силы без остатка. Теперь она знает всё. Она знает, что было в записке. Она знает о заговоре против верховного царя. Она знает, что я тоже об этом знаю.

– Всего-то? – послышался надо мной разочарованный голос, – ты, верно, глупа, раз так упрямилась и скрывала от меня эту весть. Или ты шпионка этого растяпы Керо Кафу, что по недоразумению стал мужем моей Гилелы?

Я хотела сказать, что нет, но из глотки вырвался лишь невнятный стон.

– Моя дочь была достойна лучшей партии, но мой муж настоял на её браке с чахучанцем. И что я вижу? Гилела оказалась умнее этого плута. Что ж, его ждут чёрные времена. А мою дочь – новое замужество. Богатую вдову будет рад взять в жёны даже правитель Бильбардана.

Над головой раздался оглушающий сиплый смех. Он отражался от стен и удалялся прочь. А я всё лежала, не в силах разлепить веки. Последняя капля сил покинула меня, уступив место всепоглощающей черноте. Кажется, я снова умираю...