Миледи и притворщик

– Ну, раз тебе, то ладно, – сдался он. – Шанти говорит, в тех местах живописная природа, да ещё самая настоящая песчаная пустыня. Будет, что поснимать.

Это точно, про свой будущий альбом я не забыла. Я уже не могла дождаться, когда приевшиеся виды каменистой пустыни сменятся чем-то новым и свежим. Но ещё больше не терпелось пересечь Сахирдин и побывать в соседней сатрапии Шанти. Мне даже стало любопытно, что же у него за желание такое, раз он так рвётся к огненным вратам, но на мой вопрос он только уклончиво ответил:

– Прошу, не спрашивай меня об этом. Боюсь, если расскажу тебе, то снова начну думать о своём желании, размышлять, и донесу его до малых чудодеев совсем не таким, каким его загадал. Жена визиря ведь тоже ничего тебе не сказала о своё желании?

– Да ничего не сказала. Просила только передать цилиндр стражам огненных врат. Кажется, чтобы они передали его богам.

– Богам? Да, малые чудодеи это могут. Не зря же они охраняют врата между мирами. Из нашего мира через огненные врата можно войти в мир малых чудодеев, где стоит гора Фум, из их мира – подняться по горе к вратам, что ведут в мир богов, прямиком к Небесному дворцу.

– Откуда ты знаешь, какие врата куда ведут? – даже стало любопытно мне. – Твоя мама их видела, когда прозрела после болезни?

– Нет, мама видела лишь морок, что навели на неё малые чудодеи, после того как исцелили. Но жили на этом свете странники и мудрецы, кому довелось побывать в других мирах и даже на пиру богов. После них осталось множество преданий и легенд о том, что находится по ту сторону стылых и огненных врат.

– И ты этим преданиям доверяешь?

– Конечно. Их ведь оставили нам просвещённые мудрецы. Как их словам можно не верить?

Прекрасно. Мы, стало быть, будем искать огненные врата, гору Фум и Небесный Дворец, опираясь на сказки. Хорошо, что хоть карта на тряпке у нас имеется. Вооружившись ею, Шанти уверенно вёл наш маленький караван на юго-запад. И не всем это нравилось:

– Куда ведёт нас оборотень? – шёпотом и с опаской спрашивала меня Иризи. – Госпожа, а ведь грядёт новолуние.

– И?

– Это ведь самое любимое время оборотней.

– Почему самое любимое? – не поняла я, ибо в аконийских сказках оборотни, напротив, любят выть на полную луну.

– Только лунный свет может отбросить от зверя человеческую тень. А в новолуние разоблачение оборотню не грозит. В безлунную ночь он может стать собакой и безнаказанно вершить плохие дела. Например, заведёт нас в пустошь и съест.

– Иризи, мы вроде договорились, что нет у Шанти никакого обличающего пятна, и он не оборотень. И тем более, он не ест людей.

– На ухе пятна, может, и нет, – со знанием дела ответила она, – значит в другом месте стоит.

Спорить с ней было бесполезно. Пусть и дальше думает, что Шанти оборотень. Зато этот оборотень обязался проводить нас к Городу Ста Колонн.

Два дня мы пересекали каменную долину, где от жары потрескалась земля, с шумом лопались камни, а из зелени изредка встречались лишь побелевшие пучки высохшей травы. Тягостное впечатление произвела на меня эта картина. Зато Чензир с ехидцей радовался и приговаривал:

– Это ещё ничего. Вот в Мола-Мати кругом пески, барханы, солнце так и печёт, что глаза выжигает. Там дуют горячие ветры, пески вздымаются в небо и закрывают собой солнце, отчего наступает непроглядная тьма. Там путникам чудится призрачная музыка, там они видят отблески нездешнего мира. В былые века армия сатрапа Келадона хотела пересечь пески Мола-Мати, но так и сгинула в их пучине. Может, люди нашли врата между мирами и попали в один из них, а может горячие ветры высушили их бурдюки, а воины умерли от жажды, и теперь их выбеленные песчинками кости покоятся под слоем песков Мола-Мати.

Если он хотел запугать меня этими рассказами, то у него прекрасно получилось.

– Шанти, – обратилась я к нему, – это правда? Там, куда мы идём, лежит непроходимая пустыня? Почему ты не предупредил, что наш поход будет таким тяжёлым? Я не хочу пропасть в песках или умереть от обезвоживания. И Леон с Иризи тоже не хотят.

– Никто не умрёт, – уверенно заявил Шанти. – Надо просто с умом пополнять и распределять запасы. Верблюды выносливые, их можно не поить неделю и не кормить целый месяц.

– А людей?

– Для людей есть большие бурдюки, полные воды, и мешки съестных припасов. В деревнях по пути к Мола-Мати будем брать воду из колодцев, купим финики и крупы. Так и доберёмся до Города Ста Колонн.

– Полукровка, – снова решил поддеть его Чензир, – лучше скажи господину Леону, что решил уморить его и его жену, будь с ним честен. Не станут южане делиться с тобой водой и пищей. Её у них и так мало. Даже за золото её не продадут.

– У границы с Мола-Мати, точно не продадут. Поэтому мы будем запасаться загодя, пока едем вдоль Соляного пути.

– Что ещё за Соляной путь? – спросила я.