Миллион и один день каникул

И Мышук слегка щелкнул негритенка в лоб.

Исиль и на этот раз промолчал.

– Не смей обижать маленьких! – послышался глухой голос.

Король вздрогнул, огляделся.

– Здесь никого нет, – пробормотал он и, чтобы проверить, не померещилось ли ему, подтолкнул Исиля: – Вперед!

Раздался скрежет и звон металла.

Железный рыцарь, тысячу лет стоявший недвижно, шагнул к королю.

– Разве можно бить слабых? – глухим голосом спросил рыцарь, загораживая дверь. – Отвечай!

Колени короля дрогнули, лицо вытянулось.

– Я… я… не нарочно… Просто такая… традиция.

– Проси прощения у Исиля!

Исиль оторопел: неужели железный человек заступается за него?

– Я король… – промямлил Мышук. – Последний, с вашего разрешения, но король. И по правилам игры я не могу унижаться перед слугой.

– Проси! – потребовал рыцарь и поднял сверкающий меч.

Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:

– Исиль, прости своего короля за случайное движение его королевской руки!

– Дай честное слово, что больше не будешь драться! – проскрежетал рыцарь.

– Не буду, – кротко согласился король.

– А теперь, – рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю, – верни Шар.

Король попятился.

– Меня грабят, – сказал он грустным голосом. – Что происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности…

Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий Шар. И вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.

Между стальными ногами пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки, крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы, улизнул в дверь.

Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали вынырнувшие из темноты мальчишки.

– Тебе не больно? Отвечай! – спрашивал Олег, заглядывая в забрало. – Куда ты? – окликнул он Карена.

Тот кинулся вслед за крысой.

– Шар! – кричал он на ходу. – Она может испортить Шар!.. Как мы вернемся?

Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер: девчонка!..

– Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, – сказала Алька, глотнув свежего воздуха.

Исиль кивнул.

– Если он нарушит слово, скажи мне!

Исиль молча поклонился и попятился к двери.

– Эх ты! – накинулся Олег на победительницу. – Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..

Глава седьмая, в которой открывается «черная дыра»

– В скверную историю мы попали, Паша. – Капитан Вегов из-под опущенных век взглянул на Прозорова. – Говорю тебе откровенно как штурману. Нас занесло в неизвестный космос. «Викторию» притягивает «черный карлик».

ПАП прекрасно знал, ч т о это значит.

«Черный карлик» – мертвая звезда.

Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину, погасли.

И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.

«Черный карлик» невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все, что движется вокруг него, – пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен «черным карликом». Вот почему ученые называют такие звезды «черной дырой»: в эти дыры постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.

Капитан включил обзорный экран, и открылся мир «черной дыры». Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше, чем черного, – «Виктория» плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.

Машина корабля рассчитала, что прежде «черный карлик» был в тысячу раз больше Солнца, и, когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во Вселенной – сила притяжения, или гравитация, – оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри ее размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.

– Торжественная иллюминация, – спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.

Окружавшие «черную дыру» звезды можно было назвать «солнцами наоборот»: лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом «черной дыры».

– Главное для нас – не заходить за горизонт, – сказал Вегов. – Иначе упадем в бездонную пропасть.

ПАП наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу «черной дыры»! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в «дыру», лишь увеличивало ее размеры.

– А мы вернемся назад? – Штурман вопросительно смотрел на капитана.