В конце 1940 — начале 1950-х годов в политическом развитии стран Западной Европы преобладало несколько основных тенденций. Первой из них было усиление позиций коммунистов, особенным влиянием в своих странах пользовались коммунистические партии Франции и Италии, что объяснялось, прежде всего, их активной антифашистской борьбой в годы войны, а также ростом престижа и влияния СССР. В ходе опроса, проведенного во Франции в сентябре 1944 г., более 61% респондентов назвали Советский Союз страной, сыгравшей главную роль в освобождении их родины, и только 29% связали это достижение с США.
В Италии, к примеру, небольшая группа нелегалов, каковой компартия являлась до войны (Коминтерн даже угрожал ей роспуском в 1938 г.), после двух лет участия в движении Сопротивления стала массовой партией, насчитывавшей 800 тыс. членов, а в 1946 г. — 2 млн, что сделало ее крупнейшей европейской компартией за пределами советского блока. Французские коммунисты на выборах собирали больше голосов, чем итальянские, хотя численность последних была больше. С 1945 по 1947 г. коммунисты занимали посты в правительствах Италии и Франции. В октябре 1945 г. на первых послевоенных выборах ФКП получила 26,1% голосов, и до 1958 г. ее участие в парламенте ни разу не падало ниже 25%. Просоветские настроения выражали не только коммунисты, но и многие социалисты, однако взаимоотношения между ними оставались такими же сложными, как и во времена довоенного Народного фронта. В 1947 г. члены французского кабинета из числа коммунистов были отправлены в отставку премьером П. Рамадье. В отличие от своего французского коллеги, лидер итальянских социалистов П. Ненни старался удержать коммунистов в составе итальянского правительства, но в мае 1947 г. госсекретарь США Дж. Маршалл оказал давление на премьер-министра А. де Гаспери и коммунисты были удалены из правительства.
Коммунистические партии пользовались поддержкой не только пролетариата, но и левых интеллектуалов, таких как Ж.-П. Сартр, С. де Бовуар, Л. Альтюссер, К. Мерло-Понти и другие. Мотивы интеллектуалов в их симпатиях к коммунизму отличались от мотивов рабочих. Так, для французского историка А. Матьеза и для «светского» итальянского проповедника Л. Колетти коммунизм воплощал надежды на полностью секуляризированное общество, в котором католическая церковь будет вытеснена из публичной сферы. Для левых интеллектуалов, таких как А. Кригель, В. Беньямина, Э. Хобсбаума и других, коммунисты были альтернативой всякому национализму и антисемитизму.
Американцы были озабочены ростом влияния коммунистических партий в западноевропейских странах и даже планировали прямое вмешательство в Италии, если там на выборах 1948 г. победят коммунисты. Эта озабоченность была объяснима, ведь после войны в Европе явно обозначилась левая тенденция: помимо Франции и Италии коммунисты вошли в первые послевоенные правительства в Бельгии, Дании, большинстве немецких земель; в Норвегии даже обсуждался проект объединения социал-демократов и коммунистов (правда, не реализованный на деле). Так, после окончания Второй мировой войны на выборах в Норвегии и Австрии социалистические партии получали почти половину голосов избирателей. Традиционно сильной была и Социал-демократическая партия Германии, восстановленная сразу же после окончания войны. С началом холодной войны произошло резкое ухудшение отношений между коммунистами и социал-демократами. В целях укрепления межпартийных связей и создания действенного противовеса объединению коммунистов в рамках созданного в 1947 г. Информационного бюро коммунистических и рабочих партий (Коминформ) в 1947 г. был создан Комитет международных социал-демократических конференций (КОМИСКО), на основе которого в 1951 г. в Франкфурте-на-Майне образовался Социалистический интернационал, объединивший 34 партии с 10 млн членов (за эти партии в середине 1950-х годов голосовали не менее 40 млн человек). В организационном плане Социнтерн представлял собой федерацию самостоятельных партий, выполнял роль информационного центра и идейно-политического дискуссионного клуба.
После Второй мировой войны в странах Западной Европы, за некоторым исключением (диктатуры в Испании и Португалии, тяжелая ситуация гражданской войны в Греции), утвердились демократические принципы, сохранение которых мыслилось как альтернатива идеологии тоталитарных обществ. Консолидация демократии (в том числе с помощью экономической и политической интеграции) происходила в контексте угрозы с Востока, а также снижения популярности коммунистических партий, вызванного, помимо прочего, разоблачением культа личности Сталина на ХХ съезде КПСС (1956), распространением информации о преступлениях сталинизма, политикой Москвы в отношении стран советского блока.