Рассматривая вопрос Европейской интеграции, необходимо определить его основные этапы. В марте 1948 г. пять западноевропейских стран (Великобритания, Франция, Бельгия, Нидерланды и Люксембург) подписали Брюссельский пакт, заложивший основу создания в 1954 г. Западноевропейского союза (ЗЕС) для обеспечения коллективной безопасности и обороны, который представлял из себя попытку создания общих вооруженных сил. Первым шагом на пути экономического объединения стала инициатива министра иностранных дел Франции Р. Шумана, предложившего в 1950 г. создать общеевропейское объединение производителей угля и стали и пригласившего к участию в нем ФРГ. Таким образом, инициаторы интеграционных процессов пошли по пути, определенному У. Черчиллем в 1946 г.: «На мой взгляд, первым шагом к воссозданию европейской семьи народов должно быть налаживание партнерства между Францией и Германией». 18 апреля 1951 г. Франция, ФРГ, Италия, Бельгия, Нидерланды и Люксембург подписали Парижский договор, учреждавший Европейское объединение угля и стали (ЕОУС). В рамках ЕОУС были отменены таможенные ограничения, введены единые тарифы на торговые операции и перевозку продукции угледобывающей и металлургической промышленности.
Огромным политическим достижением ЕОУС стало то, что центр европейской тяжелой промышленности, сконцентрированный в Руре, Саарской области, Лимбурге, Валлонии, Люксембурге и Лотарингии перестал быть постоянным источником войн, беспокойства, потрясений, конфликтов и превратился в регион развития и сотрудничества. Экономический эффект также был значителен — производство стали сразу выросло на 42%, что стало лучшей рекламой общего рынка. В Великобритании, не входившей в общий рынок до 1973 г., в 1950-1955 гг. экономический рост был в два раза, а в 1955-1960 гг. — в три раза ниже, чем в континентальной Западной Европе. Под впечатлением этих несомненных преимуществ общего рынка даже такие упорные противники единой Европы как Ш. де Голль и западногерманские социал-демократы поддержали создание Европейского экономического сообщества (ЕЭС), которое было оформлено Римским договором 25 марта 1957 г. Одновременно был подписан договор о создании Европейского сообщества по атомной энергии (Евратом). В ЕЭС, нацеленное на ускорение интеграционных процессов в экономике и торговле, первоначально вошли Франция, ФРГ, Италия и страны Бенилюкса, в 1973 г. к ним присоединились Великобритания, Ирландия, Дания, в 1981 г. — Греция, в 1986 г. — Испания и Португалия. Уровень интеграции и интенсивность экономических связей в ЕЭС были выше и несколько иного порядка, чем в Совете экономической взаимопомощи (СЭВ), созданном в 1949 г. странами советского блока, в рамках которого ежегодно заключались двусторонние межгосударственные договоры о взаимных поставках, в которых утверждались объемы, номенклатура и ориентировочная стоимость товаров. При этом на уровне производителей и фирм связи были очень слабы, что и не позволило СЭВ пережить распад социалистической системы в конце 1980 — начале 1990-х годов.
Римский договор 1957 г. предусматривал создание таможенного и экономического союзов, а также политическую интеграцию государств, его подписавших. Таможенный союз оформился к 1968 г., это повлекло за собой создание серии специфических европейских институтов: Европейской комиссии, Совета министров в Брюсселе, Европейского суда в Люксембурге, Европейского парламента в Страсбурге и др. Первоначально члены Европарламента являлись представителями национальных парламентов, но с 1979 г. они стали избираться на особых выборах на основе всеобщего избирательного права. Парламент имел право требовать отставки членов Европейских комиссий, а также ограниченное право по координации бюджета сообщества.