В XX столетии для политической жизни Чили характерно значительное влияние социалистических и коммунистических идей, рабочего движения, отдельных периодов успехов левых сил на общегосударственном уровне. В этой связи можно вспомнить провозглашение Социалистической республики в 1932 г. (правда, просуществовавшей всего 12 дней), победу правительства Народного фронта на президентских выборах 1938 г. и, конечно же, триумф блока Народного единства и приход к власти его лидера социалиста Сальвадора Альенде Госсенса в 1970 г.
Сальвадор Альенде (1908-1973) — выходец из богатой семьи, врач, один из лидеров Социалистической партии Чили уже в 1938 г. был среди трех министров-социалистов в правительстве Народного фронта. В дальнейшем, начиная с президентских выборов 1952 г., участвовал во всех аналогичных кампаниях — в 1958, 1964 и 1970 гг. в качестве кандидата Социалистической, Коммунистической и других партий левой ориентации.
Растущая популярность Альенде (в 1964 г. он набрал почти 39% голосов) и его глубокая уверенность в необходимости глубоких социальных и экономических преобразований помогли консолидации прогрессивных сил. Его планы освобождения страны от всесторонней зависимости от США все больше беспокоили американскую администрацию и ЦРУ. Уже в ходе избирательной кампании 1964 г. ЦРУ провело в Чили 20 акций в поддержку главного соперника Альенде — Эдуардо Фрея и потратило 2,6 млн долл. (один из бывших сотрудников ЦРУ, впрочем, называл цифру в 20 млн), чтобы предотвратить победу кандидата левых сил. На выборах, состоявшихся в начале сентября 1970 г., внешние и внутренние силы, выступившие против Альенде, активизировали подрывную деятельность. Народное единство, в состав которого, помимо Социалистической и Коммунистической партий, входили Радикальная и Социал-демократическая партии, Объединенное движение народного действия и Независимое народное действие, победило с небольшим перевесом: Сальвадор Альенде получил 1 070 334 голоса, Хорхе Алессандри (либерально-консервативный блок) — 1 031 150 голосов, Радомиро Томич (христианские демократы) — 821 801 голос.
15 сентября 1970 г. президент США Р. Никсон собрал совещание в Белом доме, на котором присутствовали государственный секретарь Г. Киссинджер, директор ЦРУ Р. Хелмс и министр юстиции Д. Митчелл. Главный вывод совещания гласил: «Президент Никсон проинформировал директора ЦРУ Ричарда Хелмса, что режим Альенде в Чили неприемлем для Соединенных Штатов. Он поручил ЦРУ «непосредственно заняться организацией военного государственного переворота в Чили, чтобы предотвратить вступление Альенде в должность президента».
Инаугурация С. Альенде должна была состояться 3 ноября 1970 г. Полтора месяца для осуществления мер, намеченных в Вашингтоне против Альенде, оказалось недостаточно. Во-первых, чилийская армия до этого в основном придерживалась конституционных традиций (за исключением периода с 1924 по 1932 г.), во-вторых, не удалось склонить политических противников Альенде к неутверждению его кандидатуры в конгрессе на посту президента, в-третьих, бывший президент Чили Э. Фрей, который во всех этих планах должен был играть ключевую роль, отказался идти на сделку с совестью и не согласился с идеей переворота. В этой ситуации Вашингтон принял решение постепенно готовить путч, одновременно создавая большие трудности для чилийской экономики, заставляя, как говорилось на указанном выше совещании, «завопить» экономику Чили.
Правительству Народного единства удалось выполнить существенную и очень важную часть намеченных преобразований — национализировать медные и железные рудники, передать в руки государства селитряные и каменноугольные копи, начать в широких масштабах проведение аграрной реформы, поставить под свой контроль внешнюю и внутреннюю торговлю. Но спланированная еще до прихода к власти Альенде программа дестабилизации социально-экономического положения в Чили после 3 ноября 1970 г. обрела динамизм и начала пунктуально выполняться противниками нового президента. Кроме того, ЦРУ увеличило финансирование оппозиционных партий, газет, телевидения. Более 8 млн долл. было выделено на пособия бастующим в 1972-1973 гг.