Развязанная контрас гражданская война привела к многочисленным жертвам. В начале 1988 г. их число с обеих сторон превысило 25 тыс. человек. Сандинисты, несмотря на сложную внутриполитическую обстановку в стране, остались верны демократическим принципам: в 1984 г. были проведены президентские выборы, на которых победил лидер СФНО Даниэль Ортега, получивший поддержку 67% участвовавших в голосовании.
Перед сандинистами стояли сложнейшие задачи не только в политической, но и в экономической области. Утечка капитала, отъезд из страны квалифицированных кадров, саботаж, серьезные осложнения в международной кредитной и торговой сфере не могли не сказаться на развитии экономики. Ее структурная перестройка требовала значительных инвестиций и новых кредитов, получение которых было связано со значительными трудностями.
В первой половине 1980-х годов начали меняться маршруты никарагуанского экспорта и импорта: роль СССР и стран СЭВ во внешней торговле Никарагуа постоянно возрастала. В 1981 г. Никарагуа экспортировала в СССР 6,2% своих товаров, а импорт составил 1,5%, в 1983 г. — 8,2% и 1,6% соответственно. К 1986 г. на долю стран СЭВ приходилось уже 35% внешнеторговых операций Никарагуа.
Экономические связи и развитие никарагуанской экономики второй половины 1980-х годов столкнулись с рядом существенных проблем. «Эра Горбачева» привела к смещению приоритетов и акцентов не только во внутренней, но и во внешней политике СССР. Перестройка не мыслилась без существенного улучшения советско-американских отношений, и, добиваясь его, М.С. Горбачев готов был пожертвовать многим из того, что служило камнем преткновения в этих отношениях. В Латинской Америке такая участь постигла сначала Никарагуа, а затем и Кубу. Правда, в отношениях с Никарагуа СССР не нарушил никаких официальных договоров и соглашений; изменились лишь динамика и объем экономических связей: они пошли по нисходящей в тот момент, когда лидеры сандинистов рассчитывали на их интенсификацию.
Состояние гражданской войны, в котором находилась страна в 1980-е годы, резко осложнило экономическую ситуацию. Тем не менее революционное правительство добилось определенных успехов, прежде всего — в сфере образования и здравоохранения, в сокращении безработицы и наделении землей большого количества ранее безземельных крестьян.
Обострение экономического положения в конце 1980-х годов, конечно, ослабило позиции сандинистов, тем не менее практически все в Никарагуа были убеждены в их победе на президентских выборах в феврале 1990 г. Аналогичных оценок придерживались многие американские аналитики и даже руководители Госдепартамента и ЦРУ, с подачи которых президент США Дж. Буш даже заявил о вероятной победе Д. Ортеги. Не питала особых надежд на победу и никарагуанская оппозиция, объединившаяся в Национальный оппозиционный союз и выдвинувшая своим кандидатом Виолету Чаморро, вдову известного и очень популярного в народе журналиста, владельца газеты «Ла Пренса» П.Х. Чаморро, убитого сомосовцами в 1978 г.
Предвыборная программа оппозиции во многом совпадала с основными пунктами сандинистов (мир и национальное примирение, становление правового государства, эффективная система здравоохранения, укрощение инфляции, стабильная занятость в промышленности и увеличение заработной платы, юридическое признание землевладения для крестьян, рабочая реформа и профсоюзные свободы и т.д.). В то же время оппозиция обещала, и в этом было ее отличие от сандинистов, отменить всеобщую воинскую повинность и ввести экономическую свободу.
Чем ближе приближалась дата выборов, тем острее становилось положение в стране. Несомненно, на настроение избирателей, помимо кризисных явлений в экономике и гражданской войны, существенно повлияли и некоторые международные события, имевшие или непосредственное, или опосредованное отношение к Никарагуа. Среди них важное место занимало прекращение Советским Союзом военных поставок в Никарагуа (11 августа 1989 г.). Начавшийся распад социалистической системы, интервенция США в Панаму в конце 1989 г. и захват в начале января 1990 г. президента этой страны Мануэля Антонио Норьеги также явились фактором ослабления позиций сандинистов.
На президентских выборах Национальный оппозиционный союз одержал победу (54,7 %), СФНО получила 40,8% голосов. После прихода к власти В. Чаморро начался пересмотр практически всех законов и постановлений, принятых сандинистами в экономической и социальной сферах, в вопросах внутренней политики и внешнеполитической деятельности.
Сандинистская революция протекала в сложнейший период центральноамериканской истории. Разразившийся в 1980-е годы политический и социально-экономический кризис оказывал негативное воздействие на многие аспекты межгосударственных отношений в Центральной Америке. Революционные преобразования в Никарагуа, гражданская война в Сальвадоре, активизация партизанского движения в Гватемале, приходящиеся на последние десятилетия XX в., были вызваны прежде всего глубинным структурным кризисом, поразившим эти страны.