Когда хунвейбины начали давить на военных под предлогом того, что те ограничивают их влияние, инициатива снизу начала выходить из-под контроля Мао. Летом 1968 г. он заявил о необходимости прекращать борьбу с применением силы, и под лозунгом «Рабочий класс должен всем руководить» — движение хунвейбинов начали постепенно ликвидировать, направляя их на перевоспитание в сельские районы. И хотя собственно культурная революция на этом закончилась, в широком смысле этот период продолжался до смерти Мао в 1976 г.
Воздействие культурной революции на жизнь страны было не менее разрушительным, чем Большого скачка, и отмечалось спадом производства на 20 %, стагнацией сельского хозяйства, снижением дохода на душу населения, ростом неграмотности, развалом системы образования и разгоном квалифицированных кадров.
Ухудшение советско-китайских отношений также стало частью этого периода. В 1964 г. руководство КНР выдвинуло территориальные претензии к Советскому Союзу, в 1968 г. Китай предлагал Албании заключить с Югославией и Румынией оборонительный пакт против СССР, в марте 1969 г. произошли столкновения на о. Даманский, а в августе 1969 г. — у населенного пункта Жаланашколь, где была применена реактивная артиллерия.
16 октября 1964 г. Китай провел испытания атомной бомбы, в 1967 г. — водородной, в 1970 г. КНР запустила свой первый искусственный спутник Земли.
В апреле 1969 г. состоялся IX съезд КПК, который одобрил результаты культурной революции, принял новый Устав КПК, утверждавший режим личной и безграничной власти Мао, и пообещал регулярно повторять кампании широких партийных чисток по образцу культурной революции.
В начале 1970-х годов процесс восстановления партийных структур в целом завершился, однако в провинциальных парткомах 60% составляли военные, 34% — старые кадры и 6% — выдвиженцы культурной революции.
После отставки Лю Шаоци должность председателя КНР в 1968-1975 гг. оставалась вакантной при наличии двух заместителей. В 1975 г. должность председателя КНР была упразднена. Хотя на определенном этапе Мао позиционировал Китай как обезьяну, которая сидит на горе и наблюдает за схваткой двух тигров, в Вашингтоне сочли, что антисоветизм Мао может означать готовность к сближению с США. В 1971 г. Китай посетил Генри Киссинджер (тогда — специальный помощник президента США по национальной безопасности). В том же году Китай установил дипломатические отношения с 14 странами Запада. В феврале 1972 г. состоялся визит в Китай американского президента, в процессе которого Р. Никсон и Чжоу Эньлай подписали Шанхайское коммюнике, оно зафиксировало прорыв в китайско-американских отношениях и обеспечило вхождение КНР в ООН. В СССР это восприняли как китайско-американский союз против Москвы.
В этот период выдвиженцы эпохи культурной революции усилили свои позиции и образовали в Политбюро ЦК КПК «группу четырех». В этих условиях военные предложили вернуть во власть Дэн Сяопина, которого в 1973 г. реабилитировали. Его «трудовое перевоспитание» на этом закончилось, и он стал вице-премьером Госсовета, постепенно взяв на себя всю повседневную работу на фоне ухудшения здоровья Чжоу Эньлая. Дэн проводил курс на «упорядочение», что подразумевало восстановление управляемости государственной системы и наведение порядка в экономике в условиях, когда доход на душу населения составлял 183 долл. в год, а подавляющая часть населения жила в нищете.
В январе 1976 г. умер Чжоу Эньлай, на должность которого Мао назначил Хуа Гофэна из числа выдвиженцев культурной революции. Хотя он не принадлежал к «группе четырех», в целом он относился к левым, и через несколько месяцев после смерти Чжоу Эньлая началась кампания его критики, которая вызвала возмущенную реакцию масс. К 4 апреля 1976 г. на площади Тяньаньмэнь собрались примерно 2 млн человек, которые хотели помянуть Чжоу Эньлая и выказать поддержку его идеям. Когда власти объявили, что собрание носит контрреволюционный характер, начались столкновения манифестантов с полицией — так называемые события 5 апреля. В итоге демонстрация была разогнана, а ее зачинщиком был объявлен Дэн Сяопин, который был снят со всех постов и вынужден покинуть Пекин и обосноваться в провинции Гуаньдун под защитой сочувствующих ему военных.
К началу 1960-х годов были заложены основы той модели развития северокорейского общества, которая, пусть с некоторыми изменениями, существует по сей день.