Попытка в кратчайшие сроки привести Корею к европейским стандартам закончилась 16 мая 1961 г. почти бескровным захватом власти военной хунтой во главе с генералом Пак Чжон Хи. Объявив своей целью построение демократии, Пак сразу же нанес удар как по левому движению, так и по коррупционерам и организованной преступности. Были казнены те, кто организовывал выборы мая 1960 г., конфисковано нелегально обретенное имущество политиканов и бюрократов, облегчена задолженность крестьян и рыбаков. В июне 1962 г. правительство провело денежную реформу и арестовало счета частных банков на общую сумму 87 млн долл. В госаппарате была проведена значительная чистка.
В 1962 г. была принята новая конституция, по которой президент наделялся самыми широкими полномочиями, избирался прямым голосованием сроком на четыре года, но не более чем на два срока подряд.
30 августа 1963 г. Пак ушел с военной службы и выставил свою кандидатуру на пост президента от созданной хунтой Демократической Республиканской партии (ДРП). В декабре 1963 г. Пак выиграл выборы с незначительным отрывом (46,6% голосов против 45,1%). В 1967 г. Пак снова одержал уверенную победу (51,5% голосов против 40,9%). В 1971 г., несмотря на яростные протесты оппозиции (пришлось вводить чрезвычайное положение), Пак выиграл выборы в третий раз (53,2% голосов против 45,3%).
Главным внешнеполитическим достижением режима было изменение отношений с Японией, которая из врага превратилась в партнера. Установив с ней дипломатические отношения в 1965 г., Пак сумел не только начать лавировать между США и Японией, но и обеспечил приток японских инвестиций размером в 800 млн долл. в страну, а в 1971 г. инвестиции Японии в Корее составили 54% от общего объема иностранных вложений (для сравнения на долю США приходилось 26%).
Имея в своих руках рычаги экономической помощи, США рассчитывали на то, что Южная Корея будет послушно выполнять их указания, в то время как Пак активно пытался обеспечить себе свободу маневра. Одновременно с установлением дипотношений с Японией Сеул принял участие во Вьетнамской войне и направил в Южный Вьетнам две дивизии корейских войск, заслужив этим не только благодарность американцев, но и военные заказы. За это Пак добивался от США компенсационных кредитов и модернизации южнокорейской армии. В 1966 г. доходы Кореи от этой войны составили 40% заработанной страной за рубежом иностранной валюты, за время войны США поставили Южной Корее в виде экономической и военной помощи 12,6 млрд долл.
Были предприняты первые попытки начать диалог с КНДР. Появилось Министерство Объединения, отделенное от Министерства иностранных дел и занимающееся специально всем комплексом проблем, связанных с отношениями между Севером и Югом.
В 1961 г. Южная Корея инициировала тайные переговоры по неофициальным каналам, но принципиального согласия ни по одному вопросу достигнуто не было, сохранять их втайне от США было все труднее, а антикоммунистическая риторика режима Пака стала отпугивать северян. После этого наступил период конфронтации. Инциденты и перестрелки случались несколько раз в год, а 21 января 1968 г. группа из 32 северокорейских спецназовцев проникла в Сеул, чтобы убить президента РК.
17 октября 1972 г. Пак Чжон Хи совершил конституционный переворот, вошедший в историю под названием «Юсин» или «Реформы обновления государства».
Юсин начался с введения военного положения, роспуска Национальной Ассамблеи и ареста большинства лидеров оппозиции. После этого Пак предложил ввести в конституцию поправки, по которым ему была гарантирована фактически пожизненная власть.
Четвертая республика (1972-1980) была периодом крайне жесткого тоталитарного режима. Так, введенное в мае 1975 г. Чрезвычайное постановление № 9 рассматривало как преступление любую критику президента или данного Постановления. Лидер демократической оппозиции Ким Дэ Чжун был похищен в Токио агентами Национального агентства разведки Республики Корея и спасен только благодаря быстрым действиям США.